Rod Smart était un athlète à double sport à la Western Kentucky University. Le porteur de ballon et star de l'athlétisme visait la Ligue nationale de football. Smart a signé avec les Chargers de San Diego en tant qu'agent libre recrue non repêché en 2000.
Malheureusement, Smart a été libéré avant le début du camp d'entraînement. Il n'a pas eu l'expérience totale de la NFL - camp d'entraînement, pré-saison, saison régulière (et, espérons-le, séries éliminatoires). Il en avait juste un avant-goût. C'était une allumeuse. C'était comme plonger un orteil dans la piscine puis se faire dire qu'on ne sait pas nager.
Smart s'est ensuite rendu au nord du Canada pour une autre occasion de jouer, mais a été éliminé par les Eskimos d'Edmonton de la Ligue canadienne de football. Il semblait que sa carrière de joueur professionnel pourrait être terminée avant même d'avoir commencé. Puis Smart et son agent Steve Forest ont trouvé une autre opportunité - la XFL.
«À ce moment-là, quand il m'a contacté, je me suis dit: 'Ouais, bien sûr, je suis avec ça. Je veux juste jouer au football », a déclaré Smart, 40 ans.
Il ne savait pas que son mandat dans la XFL de courte durée - une ligue de football américain à huit équipes fondée par le propriétaire de la World Wrestling Federation (maintenant WWE) Vince McMahon - aiderait à faire monter en flèche Smart dans la notoriété et, finalement, dans la NFL.
"Je l'ai aimé; J'ai adoré la ligue et l'opportunité qu'elle a donnée à tous les joueurs pour passer au niveau suivant », a-t-il déclaré. «Il y avait des occasions de montrer vos compétences et de mettre votre nom en avant. C'était le football. Même s'il y a eu quelques changements de règles, c'était encore du football. C'est ce que je voulais jouer et je voulais jouer. C'était super pour moi."
Alors que Smart était deuxième de la ligue avec 555 verges au sol pour les Outlaws de Las Vegas, c'est son attitude et plus précisément, son surnom, qui a aidé à lancer sa carrière et il y a encore aujourd'hui des gens qui le surnomment M. XFL.
Rod Smart aka "He Hate Me" contre les démons de San Francisco © ESPN Films
Avant la seule saison de la ligue en 2001, les joueurs étaient autorisés à utiliser des surnoms au dos de leur maillot au lieu de leur nom de famille. Il y avait «Big Daddy», «Chuckwagon», «Hit Squad» et d'innombrables autres, mais on se tient la tête et les épaules au-dessus des autres: «He Hate Me».
"Dans la pratique, si je jouais sur un défenseur ou marquais un touché, je pointais le gars et disais:" Il me déteste "et je le jetais là-bas", a déclaré Smart. «Quand il était temps de mettre un surnom sur notre maillot, c'était une évidence sur ce que j'avais mis au dos du mien. Je devais créer le surnom puis créer autre chose - je devais battre mon adversaire et il allait me détester quand je le battais. »
Cependant, Smart a dit: «Il me déteste» ne s'est presque pas produit.
"Au début, ils (XFL) ont vu le mot" haine "et ont pensé qu'il était trop négatif, j'ai donc dû m'expliquer", a déclaré Smart. «J'ai dû parler à Vince McMahon et il m'a dit:« J'aime ça, faisons-le. Il l'a approuvé et le reste appartient à l'histoire. »
L'élément de divertissement sportif de la XFL n'a pas été perdu pour des joueurs comme Smart. En fait, il l'a embrassé. Comme une superstar de la WWE coupant une promo avant un grand match, Smart a fait juste cela pour mettre en avant son personnage comme "He Hate Me".
"Je suis moi-même un personnage, donc c'était une seconde nature pour moi de divertir les fans", a-t-il déclaré. «Ils voulaient tourner une promo avec moi, alors nous l'avons fait et nous l'avons accompagné. Lorsque la caméra est allumée, je vais vous offrir du divertissement, c'est ce que je fais. J'ai profité de cette opportunité au maximum si vous regardez le résultat suivant mon extension dans la XFL. »
Le maillot «He Hate Me» de Smart est le maillot le plus vendu de l'histoire de la XFL. Le surnom, couplé à son jeu sur le terrain, a aidé à relancer sa carrière dans la NFL. Smart a joué pour les Eagles de Philadelphie en 2001. Il a été exclu des dérogations la saison suivante par les Panthers de la Caroline. Surtout utilisé comme retourneur de coups de pied et sur des équipes spéciales, Smart a joué avec les Panthers de 2002 à 05, y compris dans le Super Bowl XXXVIII - une défaite de 32-29 contre Tom Brady et les New England Patriots.
Smart se souvient de ses jours XFL dans le prochain ESPN Films 30 For 30: This Was The XFL, diffusé le 2 février. Il a également fait une apparition à l'exposition d'une journée du Temple de la renommée XFL à New York le 14 janvier. il est heureux d'entendre à nouveau des gens parler de la XFL après toutes ces années.
Rod Smart (à gauche) et ESPN 30 pour 30 réalisateur Charlie Ebersol au XFL Hall of Fame © Charlie Ebersol
«Tout a été une expérience positive», a déclaré Smart, un conférencier motivateur pour les jeunes. «Je suis globalement une personne positive et je mets les choses dans une perspective positive. J'ai toujours été une personne humble, donc je n'ai jamais eu la mentalité de «je devrais être dans la NFL». C'était toujours, 'je vais travailler mon cul pour entrer dans la NFL et leur montrer que j'appartiens.' »
