Bienvenue à Iona: l'île mystique cachée de l'Écosse

Iona est une petite île tranquille, à peine six kilomètres (quatre miles) de long et deux kilomètres (un mile) de large. Pourtant, sa contribution à l'histoire de l'Écosse et, en fait, du monde est considérable. C'est ici que Saint Columba a fondé son célèbre monastère, et l'île est connue comme le berceau du christianisme en Écosse. Il est également magnifique, avec des plages de sable blanc, un trésor de faune et de plantes et un profond sentiment de paix. Voici notre guide de cette île mystique.

Emplacement

Située à environ deux kilomètres au large des côtes de l'île de Mull, elle-même au large de la péninsule isolée d'Ardnamurchan, sur la côte ouest de l'Écosse, Iona est basse et souvent balayée par les vents qui viennent de l'océan Atlantique à l'ouest. Étant une si petite île, la principale colonie, Baile Mòr, est souvent simplement appelée The Village, et la population résidente est minuscule - moins de 200 - mais chaque année, l'île attire 130 000 visiteurs.

Rue animée sur Iona © Andrew Bowden / Flickr

Histoire

Les gens vivent à Iona depuis de nombreuses années, bien avant que St. Columba ne touche terre. Le point le plus élevé de l'île n'est que de 101 mètres (331 pieds) et est surmonté par les restes d'un fort de l'âge du fer, datant de Columba avant des centaines d'années. Cependant, c'est la venue du Saint qui a assuré la place d'Iona dans l'histoire. Après avoir été exilé de son Irlande natale, Columba et douze disciples ont installé le premier monastère sur l'île et ont commencé le processus de conversion des Pictes d'Écosse au christianisme, suivi par les tribus anglo-saxonnes du nord de l'Angleterre. Iona est devenue célèbre comme centre d'apprentissage et de diffusion de la religion chrétienne.

Cloître, abbaye d'Iona © Magnus Hagdorn / Flickr

Après une série de raids vikings commençant à la fin du 8ème siècle après JC, les moines d'Iona ont pris la décision d'abandonner le monastère en 849 après JC, partageant leurs reliques et trésors religieux entre l'Écosse et l'Irlande. Après cela, Iona est entrée dans un âge sombre, avec peu d'écrits sur la région pendant des centaines d'années, mais elle est probablement devenue une partie du royaume des îles - un royaume médiéval ancien couvrant une grande partie des îles occidentales et du continent d'Écosse.

En 1203, une abbaye bénédictine a été fondée sur l'île, avec leur première abbesse étant Bethoc, la fille de l'un des plus célèbres des seigneurs des îles, Somerled. Un couvent des Augustins a également été fondé à l'époque médiévale, mais l'abbaye et celle-ci sont tombées en ruine après la Réforme.

Abbaye d'Iona © Brian Gratwicke / Flickr

Bien que cela semble une leçon d'histoire assez longue, c'est précisément pour ces raisons que Iona continue d'être un tel aimant pour les touristes, dont beaucoup viennent pour des raisons religieuses, que ce soit pour rester un moment pour une retraite spirituelle, ou pour voir l'abbaye et en savoir plus sur son histoire. Cela est principalement dû à la création en 1899 du Iona Cathedral Trust, qui a entrepris de réparer les bâtiments en ruine. En 1938, la communauté d'Iona a été fondée, et ils continuent à amener des gens sur l'île à ce jour. L'Ecosse historique s'occupe de bon nombre des vieux bâtiments et tombes, y compris ceux de plus de 50 rois d'Écosse, d'Irlande, de Norvège et de France et, plus récemment, celui de John Smith, le chef du Parti travailliste au Royaume-Uni jusqu'à sa mort en 1994. Certains auteurs ont suggéré que l'enterrement des rois sur Iona peut avoir influencé les légendes du roi Arthur et les contes de l'île d'Avalon.

Cependant, il y a d'autres raisons de visiter cette belle île.

La nature

Iona a une richesse de nature, à la fois sur terre et, surtout, autour de ses rives. Les fleurs sauvages ici sont spectaculaires, en particulier au milieu de l'été, avec des favoris tels que le houx de mer, quatre espèces d'orchidées et les chardons, les harebells et les véronique. Les oiseaux incluent le râle des genêts rare, les macareux comiques, les grands plongeurs du Nord et une multitude d'autres. Au large, les eaux d'Iona attirent le deuxième plus grand poisson du monde - le requin pèlerin, ainsi que les orques, les baleines pilotes et les petits rorquals, trois espèces de dauphins et parfois le crapet-soleil rare et géant. Ajoutez à cela les loutres et les phoques autour de la côte, et il n'est pas difficile de voir pourquoi les amoureux de la nature affluent vers l'île; ici, ils peuvent s'approcher de nombreuses espèces différentes, toutes dans une zone géographique minuscule.