Avec les deux tiers de la planète recouverts d'eau, retrouver un avion perdu en mer est une tâche redoutable. Mais maintenant, un nouveau système de signaux sonar sous-marins pourrait aider les sauveteurs à détecter les avions tombés.
Lorsqu'un avion s'écrase en mer, il peut prendre des mois ou des années pour trouver l'épave, le cas échéant.
Les efforts de rétablissement sont compliqués par une multitude de facteurs. Premièrement, les contrôleurs aériens ne connaissent pas toujours l'emplacement exact des avions survolant les océans. Alors que les pilotes utilisent le GPS pour suivre la position de l'avion en interne, le contrôle du trafic aérien à terre détermine l'emplacement en envoyant des ondes radio. Le temps qu'il faut à ces vagues pour rebondir sur l'avion indique au trafic aérien de contrôler la distance et l'emplacement de l'avion, mais cela ne fonctionne que si l'avion se trouve dans la ligne de visée de la tour radar - faisant des sites océaniques éloignés un angle mort radar.
Bien que les emplacements soient estimés sur la base des plans de vol, les écarts sont courants - surtout s'il y a un problème qui pourrait entraîner la chute de l'avion.
En cas d'accident suspecté, les équipes de récupération utilisent les dernières coordonnées connues d'un avion, l'analyse du courant océanique et des vents pour restreindre une zone de recherche cible.Cependant, cela peut encore laisser une zone cible jusqu'à 500000 miles carrés de pleine mer.
Ces vastes étendues d'océan sont ensuite fouillées manuellement, par des hommes et des femmes dans des avions de sauvetage, à la recherche d'épaves avec des jumelles - une tâche lente, fastidieuse et imprécise.
Un nouveau système technologique du MIT pourrait aider à retrouver des avions perdus en mer © Samael Lopez / Unsplash
Alors que les avions sont équipés de balises de localisation sous-marines qui envoient des impulsions ultrasonores détectables par le sonar et l'équipement de localisation acoustique, les balises les plus avancées d'aujourd'hui ne peuvent transmettre que jusqu'à 20000 pieds, ou un peu plus de 3, 5 miles - ce qui signifie que les bateaux de sauvetage doivent flotter presque directement sur un écrasé avion pour détecter son signal.
Mais maintenant, les scientifiques du MIT Media Lab ont développé TARF (Translational Acoustic-RF communication), une technologie capable de communiquer du sous-marin à l'air.
«Essayer de traverser la frontière air-eau avec des signaux sans fil a été un obstacle. Notre idée est de transformer l'obstacle lui-même en un moyen de communication », explique Fadel Adib, professeur adjoint au Media Lab, qui dirige cette recherche.
Alors que la technologie en est encore à ses balbutiements, elle permet aux sous-marins de communiquer avec les avions lorsqu'ils sont encore submergés et pourrait également être utilisée pour trouver des avions écrasés en envoyant des balises acoustiques pour rechercher des avions.
«Les balises de transmission acoustique peuvent être implémentées, disons, dans la boîte noire d'un avion», explique Adib. «S'il transmet un signal de temps en temps, vous pourrez utiliser le système pour capter ce signal.»
