Au Festival de Bath de 1966 en Angleterre, le joueur de sitar Ravi Shankar et le violoniste Yehudi Menuhin montèrent sur scène pour jouer un ensemble entièrement composé de musique classique indienne. La performance était la première du genre. Aucun musicien occidental n'avait jamais joué un raga classique sur scène avec des musiciens indiens auparavant et cela a marqué le début d'une collaboration qui allait finalement amener la musique indienne à un public occidental.
Ravi Shankar, Yehudi Menuhin - Menuhin rencontre Shankar (1966) EMI
Yehudi Menuhin est né à New York de parents juifs russes en 1917. Il a pris le violon pour la première fois à l'âge de 4 ans et, affichant un talent précoce pour son âge, a interprété sa première pièce solo avec le San Francisco Symphony à l'âge de sept ans.. Dès lors, il se lance dans une illustre carrière musicale qui le voit devenir l'un des violonistes et chefs d'orchestre les plus vénérés du XXe siècle.
En revanche, Ravi Shankar a décidé de consacrer son temps à l'étude du sitar et de la tradition de la musique classique indienne seulement à l'âge de 18 ans. De 1938 à 1944, il a étudié auprès du musicien de cour Allauddin Khan. Il a ensuite travaillé comme compositeur et interprète itinérant, se forgeant une réputation comme l'un des musiciens les plus célèbres de l'Inde à ce jour.
Le couple s'est rencontré pour la première fois à New Delhi en 1951 lorsque Menuhin est allé en Inde pour jouer un certain nombre de concerts. C'est lors de cette réunion que Menuhin a entendu Shankar jouer pour la première fois. Il était étonné de la liberté d'improvisation, des subtilités rythmiques et mélodiques qu'il entendait dans la musique et y a immédiatement formé un attachement particulier. Shankar rapporte avoir déclaré: «Je n'avais jamais vu un musicien classique occidental répondre aussi émotionnellement à notre musique, pas seulement montrer de l'intérêt pour ses aspects techniques. Cette réaction de Yehudi à notre musique et ma propre réaction à sa personnalité ont été le début d'une belle amitié entre nous.
Après son retour d'Inde, Menuhin est rapidement devenu le champion occidental de sa musique. Il a exprimé son opinion selon laquelle «la musique indienne a atteint il y a longtemps une sophistication complexe qui, seulement avec le travail de Bartok et Stravinsky, a commencé à s'accumuler au XXe siècle».
Shankar, encouragé par son succès, quitta bientôt l'Inde avec la nouvelle philosophie d'essayer d'éduquer les oreilles occidentales. Il a fait des tournées en Grande-Bretagne, en Allemagne et aux États-Unis et a enregistré ses premiers longs disques, Three Ragas et The Sounds of India.
Fondés dans leur engagement mutuel pour la musique, au cours de la prochaine décennie et demie, les deux ont apprécié une «belle amitié» jouant souvent aux mêmes concerts mais ne partageant jamais la scène. Ce n'est qu'en 1966, quatorze ans après leur première rencontre, qu'ils ont finalement combiné leurs talents pour jouer et enregistrer les uns avec les autres.
Menuhin était en charge du festival du bain et il a décidé qu'ils devaient se produire ensemble au festival. Il ne connaissait pas les gammes indiennes et n'était pas habitué à l'improvisation. Néanmoins, il a joué impeccablement, devenant le premier musicien occidental à exécuter un raga classique sur scène avec des musiciens indiens.
La performance a été un tel succès qu'EMI a proposé d'enregistrer la paire. Ces enregistrements deviendraient le premier de la trilogie intitulée West Meets East et établiraient une norme élevée pour le jeu interculturel. L'éloquent duo sitar et violon constitue la pièce maîtresse de l'album et a sans aucun doute beaucoup contribué à leur gagner un Grammy dans la catégorie musique de chambre. Cette année-là, 1967, était la première et la seule année depuis, où les albums primés dans les trois catégories du rock, du jazz et de la musique classique ont été influencés dans une certaine mesure par la musique indienne. Les autres gagnants étaient le Sgt des Beatles. Pepper's Lonely Hearts Club Band et Far East Suite de Duke Ellington.
Shankar et Menuhin se sont de nouveau produits ensemble à la fin de 1967. Cette fois, apportant la musique indienne au monde entier via ses écrans de télévision, ils ont joué aux Nations Unies à New York pour célébrer la Journée des droits de l'homme. Selon le musicologue Peter Lavezzoli, `` l'importance de 1967 ne peut pas être surestimée en termes de la musique classique indienne étant de plus en plus accessible à un public occidental '', et Menuhin et Shankar ont été `` les principaux architectes de cette évolution.
Menuhin et Shankar continueraient d'avoir un effet profond sur la musique. Au niveau international, ils ont accompli beaucoup de grandes choses individuellement ainsi qu'avec d'autres musiciens. Ces quelques années de riche collaboration à la fin des années 60 ont cependant contribué à faire entrer la musique indienne en Occident.
