Les suffragettes derrière l'hôpital militaire Endell Street de la Première Guerre mondiale ont pu maintenir la lutte pour le vote des femmes sur la table lorsque l'effort de guerre a menacé de faire dérailler l'ensemble du mouvement. Comment? Un professionnalisme inégalé (et plus qu'un peu de maîtrise des médias).
Les armes chimiques, les mitrailleuses et la guerre des tranchées boueuses pendant la Première Guerre mondiale ont fait des victimes dévastatrices. Dans de nombreux cas, ce sont des femmes médecins qui ont soigné les soldats. Leur expertise, cruciale pour l'effort de guerre, a également contribué à garantir aux femmes le droit de vote en 1918.
À la fin de la Première Guerre mondiale, les femmes dirigeaient des hôpitaux de guerre dans toute l'Europe, mais c'est l'ouverture de l'hôpital militaire Endell Street de Londres (ESMH) en 1915 qui a vraiment forcé le ministère de l'Intérieur à reconsidérer son précédent rejet de la compétence des femmes. Entièrement dirigée par des femmes - de l'administration aux aides-soignants - l'ESMH était la véritable incarnation du slogan de la suffragette «Deeds not Words».
Personnel de l'hôpital militaire d'Endell Street avec l'aimable autorisation de la LSE
Considéré comme «l'hôpital de la suffragette», l'ESMH a été fondée par deux figures éminentes du mouvement - Louisa Garrett Anderson et Flora Murray. Au cours de son mandat de cinq ans, plus de 7 000 interventions chirurgicales ont été effectuées et environ 26 000 soldats y ont été soignés. Mais le véritable succès de l'hôpital a été qu'Anderson et Murray ont su attirer l'attention de la presse.
«Il a été décrit comme l'hôpital le plus populaire de Londres, le mieux géré, le plus efficace», explique Wendy Moore, dont le livre, Endell Street, devrait être publié en 2020.
La notoriété d'Endell Street était largement due à la propagande d'Anderson et Murray. La visibilité de leur travail a probablement influencé la décision du gouvernement britannique d'accorder aux femmes de plus de 35 ans le droit de vote en 1918. «Le vote a été considéré dans une certaine mesure comme une récompense pour le travail des femmes pendant la guerre», explique Moore.
Dire que le partenariat entre le British War Office et les suffragettes était peu probable est un énorme euphémisme. Avant la Première Guerre mondiale, «Deeds not Words» avait une connotation plus violente. Inventé par Emmeline Pankhurst en 1903, le slogan a dynamisé les factions militantes du mouvement.
Au tournant du 20e siècle, des membres de groupes tels que l'Union sociale et politique des femmes ont brisé les fenêtres d'immeubles politiques de premier plan pour manifester leur opposition aux restrictions de vote britanniques. Beaucoup ont été arrêtés. Parmi eux, Louisa Garrett Anderson.
La vie d'Anderson a longtemps été façonnée par des femmes autonomes - sa tante, Millicent Fawcett, a été l'une des premières dirigeantes du mouvement et sa mère, Elizabeth Garrett Anderson, a été la première femme médecin à être qualifiée en Grande-Bretagne en 1865.
Elizabeth et Louisa Garrett Anderson c.1910. © History collection 2016 / Alamy Banque D'Images
Murray n'était pas non plus étranger à l'activisme militant. Moore détaille: "Non seulement elle était le médecin honoraire d'Emmeline Pankhurst, Murray a également aidé Mme Pankhurst à échapper à la police à l'occasion."
L'expression `` Deeds Not Words '' - figurant au-dessus du théâtre de la salle de loisirs de l'ESMH - était le principe directeur de leur vie. Lorsque la guerre a éclaté, Anderson et Murray sont passés à l'action.
Ils savaient que leur expertise était nécessaire et ont probablement rejoint l'effort de guerre pour des raisons patriotiques et non politiques. Mais les deux femmes étaient également parfaitement conscientes qu'un hôpital militaire entièrement composé de femmes prouverait définitivement que le «sexe plus juste» était capable de faire le travail des «hommes».
The Dispensary, Endell Street Military Hospital Gracieuseté de LSE
«Elles ont été parmi les premières femmes médecins qui sont allées à l'étranger pour faire la guerre», explique Moore. Plutôt que de convaincre un Home Office sceptique de leurs capacités médicales, Anderson et Murray se sont rendus à la Croix-Rouge française et ont proposé de gérer un hôpital militaire. On leur a facilement accordé l'Hôtel Claridge sur les Champs-d'Élysées et a commencé à traiter les patients presque immédiatement.
Après seulement quelques mois, le British War Office est venu à Paris pour inspecter le travail de Murray et Anderson. «Au début, le War Office était très hostile à toute l'opération, mais après s'être rendu compte qu'elle se déroulait de manière assez efficace, les femmes ont été invitées à gérer un hôpital près de Boulogne», explique Moore.
Cela a marqué un tournant majeur pour les femmes médecins. Il y a quelques mois à peine, le War Office avait refusé l'offre du Dr Elsie Inglis d'ouvrir un hôpital de guerre: on lui avait dit de «rentrer chez elle et de rester assise».
Elsie Inglis © Len Collection / Alamy Banque D'Images
Le deuxième hôpital de guerre de Murray et Anderson a marqué la première fois que des femmes médecins travaillaient directement sous l'armée britannique. En 1915, Sir Alfred Keogh, directeur général des services médicaux de l'armée, offrit à Murray et Anderson un hôpital à Londres pouvant accueillir jusqu'à 1 000 lits. Ils ont accepté à condition que les effectifs restent de leur ressort.
En fin de compte, ESMH a ouvert avec 573 lits, et Murray et Anderson ont profité de leur emplacement central pour influencer l'esprit de leurs compatriotes (et femmes). «Des photographes ont été amenés pour prendre des photos. Flora et Louisa voulaient montrer à leurs femmes les emplois masculins et les faire avec compétence », explique Jennian Geddes, médecin à la retraite, historienne et parent éloigné d'Anderson.
Dans la propre collection de Geddes, une image de Murray illustre vraiment comment les photographies ont été utilisées pour démontrer la compétence des femmes. «C'est totalement mis en scène», explique Geddes. «La lumière afflue sur Flora du ciel. C'est une femme en charge, elle est occupée, et ces hommes l'attendent attentivement pour lever les yeux sur ses affaires les plus importantes. Fantastique propagande. ”
Flora Murray sort des patients de l'hôpital militaire de la rue Endell © Jennian Geddes
«Comme ils étaient basés à Covent Garden, ils étaient très visibles. Les gens reconnaissaient les uniformes des femmes partout où ils allaient. Et parce que les femmes de l'ESMH étaient de la classe moyenne, elles avaient des liens sociaux sur lesquels elles pouvaient s'appuyer pour mieux faire connaître leur travail », explique Moore. Outre des images de presse, l'hôpital a également fait réaliser des cartes postales et des tirages utilisés dans des albums personnels.
Le partenariat de Murray et Anderson s'est poursuivi longtemps après que l'hôpital a fermé ses portes en 1919. À bien des égards, leur travail ensemble témoigne de la force de leur compagnonnage professionnel, mais il est aussi un signe de leur engagement l'un envers l'autre.
«Bien sûr, vous ne pouvez pas affirmer définitivement qu'elles étaient lesbiennes», dit Moore, «mais elles vivaient ensemble efficacement en couple marié, elles portaient des bagues en diamant identiques et avaient des chiens qui étaient comme leurs enfants. Ils étaient vraiment des partenaires dans la vie. »
Louisa Garrett Anderson avec William et Garrett, Hôpital militaire d'Endell Street, avec l'aimable autorisation de LSE
Lorsque Murray est décédée d'un cancer en 1923, elle a été enterrée près de la maison du couple dans le Buckinghamshire. Anderson est décédé 20 ans plus tard et leur pierre tombale commune se lit comme suit: "Nous étions glorieusement heureux."
Pendant une grande partie des cent ans depuis la fermeture de l'hôpital, la mémoire publique du partenariat de Murray et Anderson a reposé sur cette pierre tombale et l'héritage d'ESMH a été enfermé dans les maisons des descendants du personnel. Bien que les femmes de l'ESHM soient employées par le Royal Army Medical Corps (RAMC), les femmes n'étaient toujours pas autorisées à servir dans l'armée. Leur contribution à l'effort de guerre ne justifiait pas l'entrée dans les archives du RAMC.
«Les familles connaissaient le travail de ces femmes, mais il n'y avait nulle part où aller pour obtenir ces informations», explique Geddes.
À juste titre, l'intendance de l'héritage ESMH est actuellement entre les mains des femmes. Geddes a fait campagne avec succès pour l'installation d'une plaque commémorative en 2008, et ses recherches initiales ont aidé Moore dans son prochain livre.
«J'ai remis les rênes il y a environ deux ou trois ans. Wendy a continué et a trouvé beaucoup plus à l'hôpital. Ça a été génial, entre nous, nous avons beaucoup fait pour ressusciter cette histoire », explique Geddes.
