À sa première apparition, la tour de l'horloge commémorative du bouleau d'Ipoh ne semble pas à sa place au milieu d'une place élégante. Mais un œil attentif et un peu de connaissance de l'histoire locale révèlent quelque chose de tabou caché à la vue. Culture Trip explore pourquoi cette tour d'horloge apparemment normale dans une partie endormie d'Old Ipoh suscite tant de controverse.
Malgré le flair colonial d'Ipoh, tout le monde n'a pas accueilli les Britanniques. La controversée Birch Memorial Clock Tower rend hommage à un héros aux yeux des colonialistes et à un méchant du point de vue des Malais de Perak.
Grande tour de l'horloge commémorative du bouleau d'Ipoh
Situé sur une place à l'intérieur du vieux Ipoh, la tour de l'horloge commémorative en bouleau à quatre côtés se dresse devant la mosquée d'État d'Ipoh. Les quatre statues de la structure blanchie à la chaux entourent la pièce maîtresse. Ceux-ci représentent les quatre piliers de l'administration britannique: «patience, justice, loyauté et courage». Mais contrairement à d'autres tours d'horloge en Malaisie, celle d'Ipoh se rapporte à une histoire de violence, de vengeance et de soulèvement malais.
Tour de l'horloge commémorative du bouleau à Ipoh, Perak © NavinTar / Shutterstock
Un héros colonial
Alors que les Britanniques élargissaient leur influence en Malaisie, ils ont rencontré une résistance. Les sultans de Perak et les chefs malais locaux n'aimaient pas l'idée de perdre le contrôle de leur État. James Wheeler Woodford Birch est rapidement devenu le premier résident britannique de Perak en 1874. Birch a rapidement consolidé son pouvoir. Vénéré pour avoir cimenté l'influence britannique dans le Perak, riche en ressources naturelles, Birch est devenu un héros colonial. Mais le manque de respect de Birch pour les coutumes locales le rendait profondément impopulaire. Le mouvement de résistance a comploté son assassinat.
La guerre de Perak
Près d'un an après l'investiture du résident britannique, Dato Maharaja Lela a lancé et assassiné James Birch. Les Britanniques ont répondu en envoyant des troupes pour écraser la résistance qui a déclenché la guerre de Perak. Quelques mois plus tard, les impérialistes ont réprimé toute opposition, prenant le contrôle total de l'État. Peu de temps après, Dato Maharaja Lela et ses co-conspirateurs ont été exécutés. Du point de vue colonialiste, la mort prématurée de James Birch a marqué le tournant de la domination britannique à Perak; les Britanniques ont eu accès à des mines d'étain lucratives, ce qui en a fait beaucoup de millionnaires du jour au lendemain. La tour de l'horloge commémorative du bouleau a officiellement ouvert ses portes en 1909 pour commémorer la mort de leur héros tout en rendant un service actif à son pays.
La tour de l'horloge de l'ère coloniale a plus de 100 ans © Sam Bedford
Un héros malais
Mais tout le monde ne ressent pas la même chose. Les Malais locaux considèrent Dato Maharaja Lela comme un combattant de la liberté. De leur point de vue, il est mort en résistant à une invasion. Aujourd'hui encore, les Malais de Perak le considèrent toujours comme un héros. Les programmes scolaires enseignent aux enfants malaisiens ses actes héroïques et son ultime sacrifice pour sauver son pays de la domination impériale.
