Les amateurs de sport américains savent ce qu'ils veulent et, si la Coupe des champions internationaux est une indication, ils veulent du football.
La Ligue nationale de football, la Major League Baseball, la National Basketball Association et la National Hockey League dominent toutes la conscience sportive dominante aux États-Unis, de sorte que les amateurs de football américain sont malheureusement relégués à soutenir leurs joueurs et équipes de football préférés de loin. S'appuyer sur les émissions de télévision, les flux en ligne et les médias sociaux pour suivre les clubs est la norme, à moins d'avoir la chance de faire le voyage à travers l'Atlantique pour visiter l'un des nombreux stades de football en Europe.
"Dans n'importe quel sport, si vous le voyez à la télévision, puis allez le voir en direct, c'est totalement différent", explique l'ancien défenseur de Liverpool Sami Hyypiä. «Vous ne ressentez pas l'atmosphère à la télévision; vous pouvez le monter aussi fort que possible, mais ce n'est pas la même chose."
Les matchs de football en direct sont un luxe que les fans européens apprécient et peuvent parfois tenir pour acquis. Alors que les meilleurs clubs européens se rendent aux États-Unis pour des matchs amicaux d'été de pré-saison, les jeux ont rarement un sens. Mais l'International Champions Cup a cherché à changer cela. Commencé en 2013, l'ICC comprend certaines des équipes, des managers et des joueurs les plus influents participant à des affrontements pré-saison à enjeux élevés aux États-Unis et dans le monde.
"Je pense que l'une des choses les plus importantes est que ce tournoi rapproche les stars et les grands clubs ici des fans", a déclaré Hyypiä. "En Amérique du Nord, il y a beaucoup de fans de football européen et maintenant ils ont la possibilité de voir les joueurs et les clubs sur le terrain s'affronter."
Fans de Barcelone et de Manchester United à Landover, Md. © Larry French / AP Images pour International Champions Cup
La popularité du football aux États-Unis continue de croître. Selon un récent sondage Gallup, sept pour cent des Américains ont nommé le football leur sport préféré lors d'une enquête en décembre 2017. Le football reste le sport le plus populaire du pays avec 37 pour cent, suivi du basket-ball (11 pour cent) et du baseball (neuf pour cent); tous les trois ayant perdu en popularité depuis 2013.
Les milléniaux en particulier gravitent autour du football, une tendance qui pourrait être attribuée aux avancées technologiques qui rendent le sport accessible aux fans internationaux quand ils le souhaitent. Parmi ceux qui ont cité le football comme sport favori, 11% avaient entre 18 et 34 ans et 10% entre 35 et 54 ans. En revanche, six pour cent des 18-34 ans et sept pour cent des 35-54 ans ont nommé le baseball, appelé le passe-temps américain, comme leur sport favori.
"Ils aiment vraiment le football ici", a déclaré l'ancien défenseur de l'AC Milan et de l'Italie Paolo Maldini, ambassadeur de la CPI. «Je l'ai réalisé quand j'étais ici en 1994 pour la Coupe du monde parce que tous les stades étaient pleins à craquer. La MLS n'est pas au même niveau que les autres grandes ligues en Europe, mais ils aiment le sport ici.
«J'espère et je pense que la Coupe du monde 2026 aura lieu ici aux États-Unis. Je comprends qu'il est difficile de concurrencer la NFL, la NBA, la MLB et la LNH, mais la croissance du football sera exponentielle au cours des prochaines années. »
Un fan du Real Madrid à Los Angeles © Carlos Delgado / AP Images pour International Champions Cup
L'International Champions Cup compte 18 des clubs les plus influents au monde. Le tournoi comprend le seul El Clásico (Barcelone-Real Madrid) disputé sur le sol américain, les huit quarts de finalistes de l'UEFA Champions League 2017/18 et 90 joueurs sur 100 parmi les meilleurs au monde.
Les affrontements de l'ICC ont également entraîné les deux plus grandes fréquentations de l'histoire du football américain. Un record de 109 318 joueurs était présent pour Manchester United contre le Real Madrid dans le cadre de l'ICC 2014 au Michigan Stadium à Ann Arbor, Michigan. Deux ans plus tard, Chelsea et le Real Madrid ont attiré 105 826 fans au même endroit.
"Je pense que (la CPI) est une excellente idée", déclare l'ancien Bayern Munich et l'international allemand Lothar Matthäus. «Dix-huit clubs européens jouent dans ce tournoi et ce sont les 18 plus grands clubs du monde. C'est une grande chance pour les entraîneurs et les joueurs d'avoir une compétition au plus haut niveau. »
L'ICC 2018, qui se déroule de juillet à août, aura des matchs à travers le pays, notamment au Rose Bowl de Pasadena, au Hard Rock Stadium de Miami et au Lincoln Financial Field de Philadelphie. Le tournoi, qui sera le premier à présenter un ensemble de classements parmi les 18 participants, verra également des matchs dans toute l'Europe (y compris Varsovie, Madrid et Lecce) et un match à Kallang, Singapour.
"Je me souviens de mon temps avec Chelsea, nous venions assez souvent aux États-Unis pour promouvoir le football et je suis très impressionné", a déclaré l'ancien international de Chelsea et du Ghana Michael Essien. «Je suis beaucoup la MLS et le football grandit chaque année. Il a beaucoup grandi."
Le Derby de Manchester à Houston © Eric Christian Smith / AP Images pour International Champions Cup
Non seulement l'ICC, la franchise de jeux vidéo de la FIFA, et des réseaux comme ESPN, Fox Sports et NBC Sports Network facilitent la croissance du football aux États-Unis, mais la Major League Soccer (MLS) contribue également à la popularité du sport. La ligue, qui a été créée dans le cadre des États-Unis accueillant la Coupe du Monde de la FIFA 1994, a commencé un an plus tard avec 10 clubs. La première ligue de football américaine compte désormais 23 clubs, dont deux de plus, Miami et Nashville, qui se joindront à 2020
La fréquentation moyenne de la MLS était de 22106 en 2017, se classant parmi les sept meilleures ligues du monde. Seules la Bundesliga (Allemagne), la Premier League (Angleterre), la Liga (Espagne), la Liga MX (Mexique), la Super League chinoise et la Serie A (Italie) ont enregistré une fréquentation moyenne plus élevée l'an dernier. Les clubs américains ont fait de grands éclaboussures en attirant des joueurs internationaux, que ce soit David Beckham rejoignant le Los Angeles Galaxy ou David Villa rejoignant le New York City FC.
Matthäus, qui a remporté la Coupe du Monde de la FIFA 1990, a conclu sa carrière de joueur aux États-Unis en 2000 avec les New York / New Jersey MetroStars (rebaptisé par la suite New York Red Bulls en 2006).
«Cela a beaucoup changé», dit-il. «Les joueurs étrangers sentent la différence et prêtent attention au football américain. Je pense que le niveau de qualité est vraiment élevé, la vitesse est bonne, les stades sont meilleurs qu'ils ne l'étaient il y a 20 ans, et il y a beaucoup de spectateurs qui vont regarder les matchs.
«J'aime le football américain et je pense que c'est un championnat très difficile.»
