Le jour de l'an 1985, le vol 980 d'Eastern Airlines préparait son décent pour l'aéroport d'El Alto lorsqu'il a percuté le côté du mont Illimani, tuant les 29 passagers à bord. Plusieurs expéditions ont tenté de récupérer la boîte noire de l'avion, sans succès. Plus de 30 ans plus tard, deux touristes américains ont tenté de réussir là où d'autres avaient échoué, mettant ainsi presque fin à l'un des plus grands mystères de l'aviation du XXe siècle.
En apprenant la nouvelle de l'accident mortel, les autorités boliviennes ont immédiatement envoyé une mission de sauvetage, qui a été contrecarrée par de fortes chutes de neige, des avalanches mortelles et une altitude extrême. Les premiers à atteindre le site étaient un duo d'alpinistes locaux dévoués deux mois après l'accident, mais ils n'ont rien trouvé de plus que des débris et des bagages. Quatre expéditions supplémentaires ont depuis échelonné Illimani dans la recherche de réponses, chacune incapable de récupérer l'indice le plus vital pour résoudre le mystère - l'enregistreur de vol de boîte noire.
Avion similaire d'Eastern Airlines © Richard Silagi / wikipedia
En 2016, deux amis de Boston lisaient sur les mystères de l'aviation non résolus sur Wikipédia et ont décidé de tenter le coup eux-mêmes. Dan Futrell, un vétéran de la guerre en Irak, et Isaac Stoner, diplômé de Harvard travaillant en biochimie, ont entrepris un programme de conditionnement physique et d'acclimatation de cinq mois avant de s'envoler pour La Paz avec quelques milliers de dollars d'économies et deux semaines de vacances.
Tente spéciale d'acclimatation © Isaac Stoner
À leur arrivée à La Paz, ils ont rencontré un ami de longue date et journaliste Peter Frick-Wright qui documenterait l'aventure. Le groupe a passé quelques jours à s'habituer à l'altitude vertigineuse de la ville tout en coordonnant la logistique de leur ascension avec le guide d'alpinisme d'origine allemande, Robert Rauch. Après quelques préparatifs de dernière minute, ils sont partis ensemble dans un Landcruiser roué de coups pour conduire le plus près possible de la zone de recherche. En tenant compte de la gravité et des glaciers qui s'éloignaient lentement, ils visaient un point situé à environ 1, 6 km du lieu d'origine de l'accident.
Ce n'était pas une tâche facile pour les Américains. L'air de la montagne extrêmement maigre et le manque total d'expérience en alpinisme ont rendu chaque jour plus exténuant que le précédent. Néanmoins, ils ont vigoureusement parcouru la région, trouvant d'abord des débris tels que des pièces de moteur, des livres pour enfants, des chaussures, des ceintures de sécurité et des peaux de serpent de contrebande destinés à être introduits en contrebande à Miami. Plus tard, ils ont fait la découverte la plus horrible des restes humains.
Moteur à réaction sur Illimani © Isaac Stoner
Le groupe est retourné à La Paz pour s'approvisionner avant de retourner explorer le site de l'accident d'origine. À 19 000 pieds (5 700 mètres) au-dessus du niveau de la mer, ils étaient à peine capables de respirer et souffraient de terribles maux de tête et d'indigestion. Après trois longues journées, ils avaient pratiquement abandonné et étaient prêts à rentrer chez eux quand Issac a fait une découverte remarquable. Il avait trouvé un engin de métal mutilé avec l'étiquette «CKPT VO RCDR» (Cockpit Voice Recorder) avec une bobine magnétique endommagée.
Enregistreur vocal de cockpit © Isaac Stoner
Les deux hommes avaient auparavant prévu de remettre quoi que ce soit de notable à l'ambassade des États-Unis à La Paz, mais dans leur enthousiasme et leur empressement à mettre ce mystère au repos, ils ont décidé de ne pas le faire, concluant que la bureaucratie entraînerait de longs retards. Ce n'est que lorsqu'ils sont arrivés à Boston avec la boîte noire dans leurs bagages qu'ils ont réalisé qu'ils avaient fait une terrible erreur. En vertu du droit international de l'aviation, il incombe au pays où un accident se produit d'enquêter sur la question. Personne aux États-Unis n'y toucherait sans l'accord préalable de la Bolivie, et étant donné que les relations entre les deux sont au mieux tendues, cela serait difficile à obtenir.
Témoignages sur Illimani © Isaac Stoner
De multiples tentatives de communication avec les autorités boliviennes sont restées sans réponse pendant des mois. Enfin, en décembre 2016, le capitaine Edgar Chavez de la Direction générale bolivienne de l'aviation civile a annoncé que son département formalisait un accord pour que le National Transportation Safety Board (NTSB) américain examine l'enregistreur de vol. Quelques semaines plus tard, ces deux gars de Boston ont remis les preuves au NTSB pour analyse.
Après un mois d'attente agonisant, le verdict est finalement arrivé. Le NTSB a annoncé par un communiqué de presse le 7 février 2017 qu'aucune information pertinente de l'enregistreur de données de vol ou de l'enregistreur vocal de cockpit n'avait été récupérée. La bande magnétique s'est avérée être un enregistrement d'une émission de télévision des années 1960, appartenant probablement à l'un des passagers malheureux. C'était une fin anticlimatique à une aventure épique. Pour l'instant, ce qui a causé la disparition du vol Eastern Airlines 980 est susceptible de rester un mystère.
