Il y a quatre-vingt-douze ans aujourd'hui, James Baldwin est né à Harlem, à New York, au plus fort de la renaissance historique de ce quartier. Son éducation dans une maison en difficulté, son intelligence précoce et son sentiment d'identité d'homme noir homosexuel, et les injustices sociales qu'il a observées et vécues de première main, l'ont vu devenir la principale voix des lettres au milieu du XXe siècle.
Le premier roman de Baldwin, Go Tell It On the Mountain (1953), un récit semi-autobiographique de la jeunesse de Baldwin à la dure de Harlem, est souvent cité comme l'un des plus grands romans du 20e siècle. La collection d'essais de Baldwin, Notes of a Native Son (1956), est une étape importante du reportage littéraire, qui rassemble certains des essais les plus poignants sur l'identité raciale et la critique littéraire jamais écrits. Giovanni's Room, publié un an plus tard, prend pour sujet l'homosexualité de Baldwin, à laquelle l'écrivain donnerait ce qui était alors largement considéré comme un traitement choquant, à savoir un air d'humanité.
Baldwin rompra plus tard les vannes avec son essai chargé The Fire Next Time, un manifeste publié un an avant le mouvement des droits civiques, auquel il participera et contribuera à la réussite. Cet esprit a été ravivé dans un nouveau livre, The Fire This Time, une anthologie éditée par le romancier Jesmyn Ward, qui rassemble les œuvres et les mots d'une nouvelle génération répondant à la race.
Tout cela a fait de Baldwin une icône américaine. Il a entretenu de longues amitiés avec certains des plus grands artistes et penseurs de son temps, et était lui-même l'un des esprits les plus aiguisés du XXe siècle. En observation de son anniversaire, nous avons posté deux vidéos - un court documentaire sur sa vie et un enregistrement de sa lecture - pour honorer sa mémoire:
