Walter Benjamin était l'un des philosophes les plus importants de son époque lorsqu'il a fui la persécution nazie du peuple juif et s'est ensuite suicidé lors de son émigration. Cet acte a-t-il solidifié sa propre philosophie?
Walter Benjamin est né en 1892 dans une riche famille juive de Berlin. La famille résidait à Charlottenburg, où Benjamin a ensuite fréquenté l'école. Caractère ésotérique, il a écrit sur de nombreux aspects de la vie et du monde universitaire: de la traduction de toutes les œuvres de Baudelaire à la rédaction d'une critique sur la violence, en passant par la rédaction de thèses sur la philosophie de l'histoire des mois avant sa mort. Benjamin était un personnage ambigu dans ses migrations géographiques et les sujets sur lesquels il a écrit, mais particulièrement pertinents aujourd'hui sont ses essais sur l'impact de la photographie, ses commentaires sur notre interprétation de l'histoire et l'exil qu'il a vécu dans les dernières années de sa vie..
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Après avoir grandi à Berlin, Benjamin s'est déplacé à travers l'Europe pour étudier la philosophie, voyageant entre Fribourg, Berlin et plus tard la Suisse. Malgré ses études de philologie et de philosophie, il n'a apparemment eu qu'un impact limité sur le monde philosophique. Stanley Cavell était un philosophe américain invité à une conférence à l'Université de Yale en 1999, pour parler de la contribution de Benjamin au domaine de travail de Cavell. Le commentaire de Cavell était «une réponse honnête à la question de la contribution réelle de Benjamin à [mon] domaine est qu'elle est à peu près nulle». Alors qu'il était un exilé de son pays, Benjamin était un exilé de la profession dans laquelle il a étudié aussi. Il a écrit non seulement sur la philosophie, mais sur le cinéma, la photographie et la littérature, beaucoup de ces essais ont été envoyés à des journaux et à des éditeurs généraux, par opposition à des revues universitaires ou à des études spécifiques.
Sur l'art et le monde moderne
L'intérêt de Benjamin pour Baudelaire, Kafka, Proust et Goethe l'a conduit à écrire des essais de critique littéraire, bien que sans doute ses contributions les plus célèbres à la critique culturelle aient été dans ses études sur le monde moderne. Il a examiné l'influence de la photographie et du film et l'impact de leur introduction sur la perception du monde par les gens. En 1936, il écrit The Art of Art in the Age of Mechanical Reproduction, dans lequel il décrit «la manière dont la perception du sens humain est organisée, le médium dans lequel elle s'accomplit, est déterminée non seulement par la nature mais par les circonstances historiques comme bien.' En cela, il faisait valoir que notre connexion et notre compréhension de l'art moderne doivent progresser à mesure que les techniques et les contextes se développent également.
Benjamin a parlé de `` l'aura '' des œuvres, disant qu'il y avait quelque chose au-delà de l'expertise technique dans une œuvre, une originalité et une authenticité qui se perdent avec la reproduction et la reproduction, vues dans la photographie et le film. L'original avait une qualité qui existait dans un certain temps et un certain espace, qui selon lui ne pouvait pas être reproduit. Cela a à son tour influencé le livre de John Berger, Ways of Seeing, dans lequel l'idée de Benjamin a été développée en un commentaire selon lequel `` les images d'art sont devenues éphémères, omniprésentes, non substantielles, disponibles, sans valeur, gratuites ''. L'idée de Benjamin que quelque chose se perd dans la reproduction des images est claire aujourd'hui, avec la saturation des informations que nous recevons sur Internet; l'abondance d'images supprime un aspect de la connexion, par exemple, nous ne sommes pas affectés par les photographies de violence ou de tragédie car nous en avons vu beaucoup de similaires.
La plaque commémorative de Benjamin à Wilmersdorf, Berlin
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Une vie en exil
Lorsque Benjamin a écrit L'œuvre d'art à l'ère de la reproduction mécanique, Hitler était déjà chancelier en Allemagne. Benjamin avait souvent déménagé au début de sa vie pour étudier, mais à partir d'environ 1932, il a vécu principalement à Ibiza, Marseille, le Danemark et Paris dans une vie d'exil d'Allemagne. En 1938, il écrit Berlin Childhood Around 1900, un reflet de ses expériences en grandissant à Berlin. Dans l'introduction, on peut lire: «En 1932, quand j'étais à l'étranger, il est devenu clair pour moi que je devrais bientôt faire un adieu long et peut-être durable à la ville de ma naissance.
Il n'a jamais trouvé la conférence ou le professeur
beaucoup de ses associés occupaient des postes et a passé une grande partie de sa vie dans une pauvreté extrême. Il était aidé par des compagnons tels que Max Horkheimer et Theodor Adorno, mais était souvent opposé à leur interprétation dialectique du marxisme sur laquelle ils exigeaient qu'il écrive. Bien que Benjamin était réputé comme marxiste, cela aussi est difficile à retracer dans ses œuvres. Hannah Arendt, une amie et philosophe, a décrit «Benjamin était probablement le marxiste le plus particulier jamais produit par ce mouvement, dont Dieu sait qu'il a eu sa part de bizarreries. L'influence marxiste a été filtrée à travers ceux qui l'entouraient, en particulier le dramaturge Berthold Brecht. Dans son dernier ouvrage majeur, Benjamin semble signaler les défauts de ce marxisme dialectique.
Sur la philosophie de l'histoire
Ce dernier ouvrage majeur était des Thèses sur la philosophie de l'histoire, achevées en 1940, quelques mois avant sa mort et à mi-chemin de la Seconde Guerre mondiale. C'était sans doute son œuvre la plus controversée et la plus célèbre. Bien qu'il s'agisse d'un commentaire sur l'histoire, il est également en parallèle avec son œuvre antérieure, L'œuvre d'art à l'ère de la reproduction mécanique et la façon dont nous percevons le monde. Il a écrit: «Pour chaque image du passé qui n'est pas reconnue par le présent comme l'une de ses préoccupations, elle risque de disparaître de façon irrémédiable». L'aliénation de son pays d'origine et de sa ville est claire dans son essai. L'idée que notre interprétation et notre compréhension du passé soient insuffisantes. Benjamin a écrit dans The Work of Art, que la photographie «nous guide vers un côté particulier d'une histoire et laisse de côté d'autres parties. Il émousse notre perception de l'œuvre d'art et introduit la distraction comme mode de réception ». Cela peut être mis en parallèle avec son analyse ultérieure de notre perception et de notre compréhension de l'histoire dans son dicton «il n'y a pas de document de civilisation qui ne soit en même temps un document de barbarie. Et tout comme un tel document n'est pas exempt de barbarie, la barbarie entache également la manière dont il a été transmis d'un propriétaire à un autre ». Dans The Work of Art, il écrit sur la nature instantanément biaisée de la photographie dans notre capacité à choisir un sujet, il dit quelque chose de similaire à propos de notre perception de l'histoire en ce qu'elle est toujours écrite par le vainqueur. Vous voyez le succès, mais juste hors de l'image est la tragédie.
Le commentaire et l'analyse de Benjamin sur le monde moderne étaient extrêmement perspicaces, bien que pas complètement spécifiques, et peut-être pas pris au sérieux compte tenu de l'ambiguïté dans son objectif - essayant apparemment d'explorer beaucoup de choses à la fois. Dans A Field Guide to Getting Lost, Rebecca Solnit a écrit sur l'intérêt de Benjamin pour «l'art de s'égarer». Solnit écrit: «Se perdre: une reddition voluptueuse, perdue dans vos bras, perdue pour le monde, complètement immergée dans ce qui est présent pour que son environnement disparaisse. Pour Benjamin, être perdu, c'est être pleinement présent, et être pleinement présent, c'est être capable d'être dans l'incertitude et le mystère. Et on ne se perd pas mais on se perd, avec l'implication que c'est un choix conscient, un abandon choisi, un état psychique réalisable par la géographie. Cette chose dont la nature vous est totalement inconnue est généralement ce que vous devez trouver, et le trouver est une question de se perdre. Benjamin était un personnage qui, après avoir jeté un œil à son œuvre, était apparemment un peu perdu. Il est passé d'émissions de radio pour enfants à des thèses sur la dialectique marxiste; perdu, avec les connotations positives qu'il incite, comme plongé dans des intérêts, des passions ou des préoccupations.
En fin de compte, l'immersion dans le présent que Solnit mentionne, «pour que le présent s'efface» avait un sens très différent à la fin de la vie de Benjamin. Tout flaneurisme, ou vie de privilège, était retiré pour révéler une lutte extrêmement humaine. Après que la vie soit devenue impossible en Allemagne, Benjamin et quelques amis ont fui vers le sud de la France dans le cadre d'un groupe de réfugiés, pour tenter de passer la frontière avec l'Espagne, le Portugal et New York. Benjamin a obtenu un visa américain et, bien qu'il hésite à quitter l'Allemagne, il s'est enfui pour la promesse d'une vie en Amérique. Arrivés à la frontière, le groupe l'a trouvée fermée, et ils ont ensuite fait face à la menace d'être ensuite renvoyés aux Français qui les auraient remis aux nazis. Benjamin s'est suicidé pour échapper à ce sort. L'exil de son pays, qu'il a quitté à contrecœur, se reflète dans le sort de plusieurs millions de personnes aujourd'hui. Benjamin n'a peut-être pas laissé l'impact durable en tant que philosophe que beaucoup de ses associés ont fait, mais ses commentaires sur le monde moderne se sentent plus pertinents que jamais. Les frontières mêmes où Benjamin et son groupe ont été arrêtés ont été ouvertes le lendemain. Ses commentaires sur la barbarie inutile que nous ne reconnaissons pas pleinement ou avec lesquels nous nous engageons sont d'autant plus puissants par sa mort.
Par Harriet Blackmore
