Ce n'est pas souvent que l'archipel de Stockholm vient à l'esprit quand les gens pensent à la science - et plus précisément au tableau périodique. Cependant, étant le seul endroit au monde avec quatre éléments nommés d'après lui, la petite ville d'Ytterby est l'endroit le plus important du tableau périodique au monde.
Mine d'Ytterby © Tekniska museet / Flickr
L'yttrium, le terbium, l'erbium et l'ytterbium ont tous été découverts dans des échantillons de minéraux trouvés dans la mine Ytterby. Situé sur la petite île de Resarö juste à l'extérieur de Vaxholm dans l'archipel de Stockholm, tous les noms des éléments dérivent directement du nom du village.
Lorsque la mine a ouvert ses portes dans les années 1600, c'était pour extraire le quartz du sol pour la production de fer. Dans les années 1700 et 1800, le feldspath était extrait pour être utilisé dans les industries du verre et de la porcelaine et était très convoité par l'Europe à l'époque. C'était particulièrement le cas en Suède, où les poêles en porcelaine étaient souhaités car ils conduisaient si bien la chaleur pendant les longs hivers froids. La mine n'a pas été ouverte pour trouver de nouveaux éléments car, fondamentalement, il n'y avait aucune incitation économique à le faire.
Ytterbium-3 / Photo gracieuseté de Wikipedia Commons
En 1789, le lieutenant de l'armée Carl Axel Arrhenius a découvert de façon inattendue une roche noire inhabituellement lourde dans les débris près de la mine. C'était une période de découvertes scientifiques en Suède et alors que des histoires de minéraux inhabituels à Ytterby circulaient dans la communauté scientifique pendant un certain temps, les habitants ont commencé à expédier les découvertes inhabituelles à l'expert mondial des roches inhabituelles, le professeur de chimie finlandais Johan Gadolin, qui est considéré comme le fondateur de la recherche en chimie finlandaise.
Johan Gadolin / Photo gracieuseté de Wikipedia Commons
Alors que Gadolin n'avait pas la technologie pour séparer tous les éléments dans les roches, il a isolé un nouvel oxyde métallique qu'il a appelé l'ytterbia (plus tard raccourci en yttria) - et il est devenu le premier composé de métal des terres rares connu. Il a également prouvé que les roches contenaient d'autres composés dans les roches et lorsque plus tard des chimistes dotés d'une meilleure technologie ont examiné les roches, six autres éléments ont été découverts. La roche noire qu'Arrhenius a donnée à Gadolin était un minéral nommé plus tard en l'honneur de Gadolin: la gadolinite.
Gadolinite / Photo gracieuseté de Wikipedia Commons
Les quatre grands éléments ont été rejoints par trois autres - holmium, thulium et scandium - et les sept éléments sont tous des éléments de terres rares. La chose intéressante est que les terres rares se mélangent presque indiscernables, donc quand l'une est trouvée, d'autres le seront probablement aussi. La Suède, en particulier le village d'Ytterby, est riche en gisements de terres rares. Au cours de la dernière période glaciaire, les glaciers ont rasé la terre végétale à travers la Suède, exposé les dépôts et facilité leur exploitation, bien que difficiles à séparer. Malgré leur nom, les éléments des terres rares ne sont pas si rares que cela - ce qui leur donne leur nom est qu'ils sont généralement dispersés à travers des paysages avec de faibles concentrations qui rendent l'exploitation minière commerciale difficile.
Photo gracieuseté de Wikipedia Commons
Aujourd'hui, la mine Ytterby est calme car elle a été fermée il y a de nombreuses années. La faune a pris le dessus et à part une plaque, certaines rues nommées d'après des éléments et quelques vestiges de son passé, il serait difficile d'identifier cet endroit comme une telle star de la science. Pourtant, la découverte de ces éléments a été assez étonnante: lasers, aimants à haute résistance, rayons X, lumières LED, et bien plus encore.
Resarö aujourd'hui / Photo gracieuseté de Wikipedia Commons
Lorsque les visiteurs descendent du ferry sur la magnifique île de l'archipel de Stockholm, ils doivent se rappeler qu'ils sont sur le point de marcher sur le terrain que les découvertes et les progrès scientifiques ont contribué à la façon dont nous vivons aujourd'hui.
Pierre commémorative Johan Gadolin sur Resarö / Photo gracieuseté de Wikipedia Commons
