En Nouvelle-Zélande, les montagnes, ou maunga, sont tenues en très haute estime et sont considérées comme l'ordre sacré le plus élevé. La connexion spirituelle des Maoris aux maunga remonte à des centaines d'années, et leur attachement holistique à la terre est la raison pour laquelle ils sont si ardemment respectés.
La Nouvelle-Zélande, ou Aotearoa comme on l'appelle dans la langue maorie, est célèbre pour ses chaînes de montagnes de grande envergure et pittoresques. Depuis que la bourse de Tolkien a traversé ses hautes routes dans la franchise Lord of the Rings de Peter Jackson, les nombreux sommets montagneux de la Nouvelle-Zélande ont gagné l'adoration des spectateurs du monde entier. Pourtant, malgré ce nouveau lot d'admirateurs, les montagnes de la Nouvelle-Zélande ont longtemps tenu la révérence des Maoris locaux sans l'apparence de l'écran d'argent.
Pour comprendre la philosophie maorie sur la nature sacrée des montagnes, il est primordial de comprendre les idéologies qui les lient à leur tradition. L'histoire raconte qu'Aoraki, ou Mt Cook, est la montagne sacrée de la tribu Ngai Tahu. Lorsque Raki (le Ciel) et Papatuanuku (la Terre) se sont réunis pour créer le monde, les Dieux ont existé au milieu d'une grande mer de néant. Aoraki (Cloud in the Sky), le fils aîné de Raki, et ses frères ont fait descendre le grand waka, Te Waka o Aoraki, des cieux pour rendre visite à leur belle-mère Papatuanuku après que leur père eut quitté leur mère, Pokoharua-te-po.
Quand ils ont vu Raki et Papatuanuku ensemble et ont réalisé qu'ils ne pourraient pas persuader leur père de revenir, les frères ont décidé de retourner dans les cieux pour réconforter leur mère. Aoraki est allé faire son karakia (chant de prière) avant de faire le voyage de retour dans les cieux mais malheureusement il a fait une erreur. Le waka n'a pas réussi à se lever, s'échouant à mesure que le vent soufflait et que la mer se levait, renversant le waka et faisant basculer les frères dans l'eau.
Les frères, grimpant sur le canot retourné, ont attendu que quelqu'un les sauve. Le temps a passé, leurs cheveux sont devenus blancs et ils se sont transformés en pierre, devenant Te Tiritiri O Moana (les Alpes du Sud), Aoraki étant le plus haut sommet.
C'est là que réside la tradition qui oblige les Maoris à respecter leurs grandes montagnes. Comme Aoraki / Mt Cook, les montagnes de Nouvelle-Zélande portent le nom d'anciens ancêtres. En tant que tels, les grands maunga jouissent du même respect et respect que les anciens et les chefs de tribus vivants. C'est aussi pourquoi les Maoris ne se tiendront pas au sommet d'une montagne: dans la culture maorie, se tenir au sommet d'une montagne, c'est se tenir debout sur la tête d'un ancêtre. Ainsi, le tikanga maori (lore) dicte que la tête est la plus sacrée de toutes les parties du corps maories car c'est la voie de la connaissance qui transporte les tribus dans le futur.
