Sherman Alexie a découvert sa passion pour la littérature face à une crise personnelle issue d'un jeune difficile passé dans la réserve indienne de Spokane à Washington. Vincent Wood montre comment la lutte d'Alexie a donné une direction à son travail d'écrivain et de poète primé.
De nombreux écrivains modernes concentrent leur métier sur la recherche d'une identité ou la perte de celle-ci. Sherman Alexie a fait de cette recherche la base de sa carrière. Poète, écrivain, cinéaste et comédien occasionnel amérindien, la plupart de son travail tourne autour de ce que signifie être un amérindien dans un contexte moderne.
Alexie est née le 7 octobre 1966 dans la réserve indienne de Spokane à Wellpinit, Washington. À la naissance, sa tête était anormalement grande en raison de l'hydrocéphalie, qui fait que des quantités malsaines de liquide cérébral restent dans la cavité crânienne. Il a subi une intervention chirurgicale alors qu'il n'avait que six mois et ne devait pas survivre. Au cas où il vivrait, il devait souffrir de handicaps mentaux permanents. Miraculeusement, l'opération a été un succès et il n'a subi aucun dommage à ses facultés mentales. Pourtant, il a souffert de crises d'épilepsie et d'énurésie nocturne jusqu'à l'âge de sept ans, et a été intimidé par d'autres enfants de la réserve en raison de la taille de sa tête. Ses années d'enfance turbulentes ont été aggravées par son père, un alcoolique qui a souvent disparu du ménage pendant des jours. Malgré ces premières difficultés, la jeune Alexie excellait académiquement.
Afin d'améliorer ses études, Alexie a quitté la réserve pour fréquenter un lycée catholique romain à Spokane. Ici, il réussit si bien dans ses études qu'il obtint une bourse à l'Université Gonzaga en 1985. Alexie s'y inscrivit à un programme pré-médical, où il espérait devenir médecin. Quand il est devenu délicat, il est passé à la loi, même si cela s'avérerait également inadapté. Après son succès au lycée, il a trouvé la pression pour réussir à l'université écrasante et, comme son père avant lui, s'est tourné vers l'alcool. Désillusionné et confus, le seul réconfort qu'il a trouvé était dans ses cours de littérature universitaire.
En 1987, il a abandonné Gonzaga et s'est inscrit à un cours d'écriture créative à la Washington State University (WSU) dispensé par le célèbre poète sino-américain Alex Kuo. Kuo a agi en tant que mentor pour Alexie et lui a donné une anthologie de poésie intitulée chansons de This Earth on Turtle's Back de Joseph Bruchac. La lecture de poèmes écrits par d'autres Amérindiens a grandement inspiré Alexie à produire sa propre écriture et, en 1992, il a publié sa première anthologie, The Business of Fancydancing: Stories and Poems, avec Hanging Loose Press. Passionnée par le succès de sa première publication, Alexie a arrêté de boire et a quitté WSU à seulement trois crédits d'un diplôme, bien qu'il ait par la suite obtenu un baccalauréat du collège en 1995.
Le sort du peuple amérindien au sein d'une société à prédominance blanche est un fil conducteur dans le travail d'Alexie, alors qu'il réfléchit à sa propre expérience de la pauvreté, de l'alcoolisme et du désespoir qui sévit dans sa communauté. Bien que son écriture soit souvent mélancolique et remplie de tristesse, il équilibre cela avec des références à la culture pop et de l'humour afin de combler les lacunes culturelles et de rendre son travail accessible à un public plus large.
En 1998, Alexie s'était déjà imposé comme poète et romancier primé et avait tourné son attention vers le cinéma. Il a brisé les barrières en créant Smoke Signals, un film basé sur sa collection de nouvelles The Lone Ranger et Tonto Fistfight in Heaven. Ce fut le premier film dans lequel les acteurs, réalisateurs et producteurs étaient tous de descendance amérindienne, et a démontré combien de temps les représentations de la communauté amérindienne en sont venues à construire les stéréotypes qui les entourent.
Toujours écrivain et producteur actif, il est devenu en 2005 membre fondateur du conseil d'administration de Longhouse Media, une organisation à but non lucratif qui enseigne les techniques de réalisation de films aux jeunes Amérindiens dans le but d'utiliser les médias pour l'expression culturelle et le changement social. En tant que partisan de longue date des projets pour les jeunes, Alexie concentre son attention sur les jeunes Amérindiens à risque afin qu'ils puissent éviter les mêmes difficultés qu'il avait endurées sur son chemin vers le succès. Le travail le plus récent d'Alexie s'intitule Blasphème: histoires nouvelles et sélectionnées, publié en 2012.
