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Dans le jeu de l'ivoire à faible risque et à récompense élevée, les rangers et les causeurs africains luttent contre les trafiquants et les braconniers pour sauver la population d'éléphants en déclin dans le monde. Bien éloigné, à 11 829 km à New York, l'ivoire illégal fait son chemin dans les boutiques haut de gamme.
[dropcap] E [/ dropcap] vening au Kenya et les terres protégées du parc national de Tsavo sont calmes malgré le faible bruissement des feuilles. La sérénité actuelle est trompeuse car le parc, comme tant de réserves fauniques en Afrique, est le théâtre d'une bataille omniprésente entre la conservation des éléphants et le commerce illégal de l'ivoire. Le silence du soir est rompu par les braconniers portant des fusils automatiques et des tronçonneuses; ils chassent l'ivoire et en mars 2017 ils le trouvent avec Satao II, l'un des plus anciens éléphants du continent.
La mort de Satao, l'un des défenseurs les plus emblématiques et les plus appréciés de Tsavo © Tsavo Trust / Facebook
Le braconnage des éléphants en Afrique - où environ 100 pachydermes sont tués chaque jour - semble très éloigné de New York. Les images obsédantes de la carcasse de Satao peuvent inspirer une pointe de tristesse, voire même illicites à un don de New Yorkais, dont les éléphants les plus proches se trouvent au zoo du Bronx. Pourtant, les tentacules du commerce de l'ivoire et du trafic illégal d'espèces sauvages en général s'étendent bien au-delà de l'océan Atlantique, l'ivoire braconné étant vendu bien en vue sur Madison Avenue.
Ce mois-ci, dans un effort pour envoyer un message aux trafiquants d'ivoire, le Département de la conservation de l'environnement de l'État de New York (DEC) a détruit plus d'une tonne d'ivoire illégal dont la valeur marchande est estimée entre 8 et 10 millions USD. L'événement, à juste titre appelé Ivory Crush, représentait trois ans d'enquêtes secrètes pour identifier les passeurs et les vendeurs illégaux d'ivoire à New York.
«En écrasant une tonne d'ivoire au milieu du parc public le plus célèbre du monde, les New-Yorkais envoient un message aux braconniers, trafiquants et marchands qui tentent de s'installer ici dans nos rues: nous ne défendrons pas le massacre d'éléphants. Personne n'a vraiment besoin d'une broche en ivoire », a déclaré John Calvelli, vice-président exécutif des affaires publiques de la Wildlife Conservation Society et directeur de la campagne 96 éléphants.
Ivoire illégal saisi à New York © Culture Trip
"Les bruits écrasants à l'intérieur de Central Park sont une justice égale pour les éléphants", a poursuivi Calvelli.
Le broyeur a pulvérisé plus de deux tonnes d'ivoire d'éléphant, garantissant que cet ivoire ne rapportera plus jamais de profit aux criminels qui tuent les éléphants du monde.
New York était l'un des trois principaux marchés américains de l'ivoire, aux côtés de San Francisco et de Los Angeles. Selon un rapport de TRAFFIC, dans une étude de 2006-2007, plus de 16 758 articles en ivoire illégaux ont été trouvés en vente dans les détaillants des trois villes. En 2016, une étude a révélé que seulement 489 articles en ivoire ont été trouvés sur les principaux marchés, signalant une baisse optimiste de la vente commerciale d'ivoire d'éléphant.
En 2014, le gouverneur de New York, Andrew Cuomo, a signé une loi pour lutter contre le commerce de l'ivoire en renforçant les sanctions contre les acheteurs et les vendeurs. Selon la loi, l'interdiction interdit spécifiquement la vente et l'achat d'ivoire d'éléphant et de cornes de rhinocéros dans l'État de New York, à l'exception limitée des produits antiques qui ont 100 ans et contiennent des traces d'ivoire. En d'autres termes, la loi a porté un coup énorme aux commerçants d'ivoire cherchant à tirer profit du marché de New York.
Ivoire illégal vendu à New York © Culture Trip
Malgré des sanctions plus sévères pour les personnes impliquées dans le commerce de l'ivoire, Calvelli révèle que l'ivoire est toujours en train de pénétrer dans les rues de New York. «Deux vendeurs ont éclaté en 2015 sur la 57e rue à Midtown Manhattan avec 4, 5 millions de dollars d'articles en ivoire ont été condamnés la semaine dernière par le procureur de district Vance et condamnés à payer des centaines de milliers de dollars d'amendes. Ces objets en ivoire confisqués feront partie de ceux écrasés à Central Park. »
Le major Scott Florence, un enquêteur de haut niveau du DEC, explique que pour vendre de l'ivoire à New York, une personne doit d'abord obtenir un permis de son département prouvant, conformément à l'interdiction de Cuomo en 2014, que l'ivoire a plus de cent ans. New York ne contrôle pas l'importation ou l'exportation de produits d'origine animale et concentre donc ses efforts sur la surveillance du marché et l'identification des vendeurs sans permis. Bien qu'il y ait eu une baisse des ventes d'ivoire, le produit trouve toujours son chemin dans les boutiques haut de gamme.
«Il y a beaucoup de signification symbolique derrière [l'événement Ivory Crush]», explique le major Florence. «Symboliquement, nous écrasons l'ivoire pour montrer aux pays où les éléphants existent que nous sommes avec eux. Pratiquement, nous détruisons [l'ivoire] pour qu'il ne puisse plus revenir sur le marché. »
Éléphants en Afrique © Christine Sponchia
Alors que le commerce de l'ivoire menace de voler à la planète l'un des animaux les plus emblématiques, il menace également la sécurité mondiale en alimentant les activités criminelles, explique le sous-secrétaire adjoint Daniel Foote représentant le département d'État américain. Le trafic d'espèces sauvages alimente la corruption et l'instabilité en renforçant les organisations criminelles violentes.C'est un problème qui s'étend bien au-delà de l'Afrique, les produits de l'ivoire illégal (et d'autres trafics d'espèces sauvages) finissant par financer des réseaux de trafic de drogue et de terrorisme.
Le matin du Central Park Ivory Crush, manifestants, journalistes et représentants de l'État se sont rassemblés sous une canopée d'arbres pour assister à la destruction de deux tonnes d'ivoire. Une table était remplie de bibelots ornés - tout, des pièces maîtresses détaillées aux défenses finement sculptées - qui reflétaient la lumière du soleil. Avec son savoir-faire expert, l'ivoire exposé était si beau que l'on pouvait presque oublier le sinistre voyage qu'il a fallu pour arriver ici. Presque.
NYC Ivory Crush 2017 © Voyage culturel
«Je ne vois pas cela comme de l'art», explique Basil Seggos, le commissaire du DEC de l'État de New York.
Lorsque vous sculptez sur le dos de tant de personnes touchées, de tant de communautés et de tant d'éléphants morts, ce n'est pas de l'art, c'est juste dégoûtant.
Un par un, les gens ont commencé à charger chaque article en ivoire sur un tapis roulant où il a ensuite été écrasé de manière audible, émettant un léger nuage de fumée blanche dans l'air. L'émotion était celle d'un triomphe palpable de l'ambivalence de cette occasion symbolique et de la tristesse pour la perte inutile de vies et la cupidité humaine.
C'est le voyage que cet ivoire a fait qui est le plus difficile à avaler. L'ivoire écrasé à Central Park était autrefois sur un éléphant, errant librement dans la savane africaine, avant d'être cruellement arraché au corps de l'animal, introduit clandestinement dans d'autres pays et finalement vendu à de riches New-Yorkais.
NYC Ivory Crush 2017 © Voyage culturel
Combien de rangers ont dû mourir pour protéger les 100 éléphants tués pour cette prime? Combien de communautés ont été déchirées au cours du processus? Quels bénéfices ont été accordés aux criminels qui continuent de tourmenter la société aujourd'hui?
Alors que le concasseur tournait à la vie, engloutissant des défenses entières, il était clair que ce n'était qu'une victoire dans une guerre beaucoup plus vaste qui s'étend bien au-delà de l'Afrique et à New York.
