En 2017, le nombre de librairies indépendantes au Royaume-Uni et en Irlande a augmenté d'une année après 20 ans de baisse. Loin d'être insignifiant, cela a enhardi un secteur meurtri par les mégacorporations et l'évolution des habitudes de lecture. En se concentrant sur la curation et les événements, les petits acteurs de Londres font à nouveau sentir leur présence sur la scène littéraire de la ville.
Entrer dans Libreria, c'est entrer dans la bibliothèque fantastique de la nouvelle de Jorge Luis Borges «La bibliothèque de Babel». Les miroirs sur le mur arrière et le plafond de la librairie reflètent rangée après rangée d'étagères, un nombre apparemment infini de livres.
«Nous voulions essayer de réinventer ce qu'une librairie pourrait être à une époque d'interférences numériques incessantes et d'initier les jeunes générations à la beauté de la tradition», explique le directeur de Libreria, Paddy Butler. Avec sa douce lueur jaune et ses étagères en bois lisse, l'espace se sent plus proche d'une scène de Midnight in Paris (2011) que d'une librairie dans une rue animée de Spitalfields. C'est un lieu de chaleur immédiate et d'évasion lente, un refuge confortable à un million de kilomètres du mégastore Waterstones sur la route d'Aldgate.
Butler est un pionnier de la conservation; il organise ses livres par thème plutôt que par genre, offrant une expérience de navigation plus créative. «Sur notre étagère Bad Feminist, vous pourriez graviter vers un roman d'Angela Carter et découvrir l'étude biographique d'Helen Castor sur Jeanne d'Arc, ou [trouver] l'architecte Richard Rogers à côté de Jean-Jacques Rousseau sur notre étagère Utopia», explique-t-il. Plus qu'une bizarrerie organisationnelle, c'est une façon réfléchie de construire des connaissances et un contexte autour des livres.
Cette approche personnalisée pousse les gens vers les librairies indépendantes, explique Eleanor Lowenthal, fondatrice de Pages of Hackney, une autre des librairies indépendantes florissantes d'East London. Caravansérail près de Brick Lane et Phlox Books à Leyton sont deux autres noms à noter; librairies où vous pouvez trouver des expositions d'art et des pintes fraîchement tirées, respectivement.
Des chiffres récents de l'Association des libraires soutiennent l'hypothèse de Lowenthal. En 2017, il a rapporté que le nombre de librairies indépendantes au Royaume-Uni et en Irlande avait augmenté, plutôt que diminué, pour la première fois depuis 1995. Bien que l'augmentation soit faible - une différence de un par rapport à l'année précédente - elle suggère la fortune de les librairies qui souffrent depuis longtemps changent enfin. Lowenthal pense que cette augmentation est due en partie au fait que les gens veulent «une expérience» lorsqu'ils achètent, ou même simplement cherchent des livres.
Contrairement aux grandes chaînes, qui ont traditionnellement vendu des étagères aux éditeurs, les librairies indépendantes telles que Pages of Hackney sélectionnent à la main leurs sélections et les clients les plus exigeants apprécient cette touche personnelle. Il fait appel aux personnes, vivant principalement à distance de marche, qui veulent (ou veulent peut-être être vues pour) défendre l'artisan attentionné, pas le conglomérat à but lucratif. "Certains d'entre eux arrivent et disent spécifiquement:" Je n'achète jamais sur Amazon et je veux vous soutenir "", explique Lowenthal.
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Pages of Hackney a prospéré contre toute attente. Sans expérience préalable dans l'édition, et au plus fort de la crise financière, Lowenthal a lancé sa librairie sur un tronçon de route connu pour son taux de meurtre élevé plutôt que pour sa tendance littéraire. C'est une recette improbable de succès mais, depuis son ouverture en 2008, la fréquentation a augmenté d'année en année. En travaillant avec la société Hackney et d'autres initiatives locales, le magasin Lowenthal est également devenu un lieu d'importance sociale, accueillant des lancements de livres, des lectures de poésie et des discussions politiques, sur des sujets tels que l'héritage culturel de la génération Windrush.
Faire appel à la communauté, ce n'est pas seulement augmenter le nombre, mais remettre en question les stéréotypes. L'idée que les librairies sont exclusivement fréquentées par des femmes blanches de la classe moyenne s'estompe lentement à mesure que les librairies indépendantes deviennent plus inclusives. Lowenthal dit qu'il y a eu un changement démographique majeur dans sa clientèle, y compris une plus grande diversité ethnique, un changement qui, selon elle, a été provoqué par les livres qu'elle stocke. Si Lowenthal a raison, les nombreuses initiatives mises en place pour soutenir les écrivains sous-représentés, comme le prix de la nouvelle Guardian 4th Estate BAME et le programme WriteNow de Penguin, semblent donner une plate-forme à des voix précédemment négligées en même temps qu'elles soutiennent les librairies indépendantes..
Avec des invités tels que le poète Yrsa Daley Ward et Golchehr Hamidi-Manesh, qui dirige le club de lecture Pride of Arabia, ainsi que des tables rondes régulières sur les questions LGBTQ, la popularité croissante de Libreria repose également sur sa capacité à rester pertinente pour le mélange d'habitants de l'Est de Londres.. Selon Butler, où les librairies indépendantes ont excellé, c'est en réalisant «qu'il y a de nombreuses communautés qui ne souhaitent plus être réduites au silence».
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Alors que les librairies indépendantes ont été revitalisées, les perspectives pour les librairies d'occasion de Londres, dont beaucoup sont situées autour de la Dickensian Cecil Court dans le West End, semblent moins prometteuses.
«Il n'y a pas de librairies d'occasion; ils sont partis. C'est la même chose partout dans le monde », explique Peter Ellis, propriétaire d'une librairie de livres rares à Cecil Court qui porte son nom. Depuis l'aube d'Internet, les libraires spécialisés ont dû s'adapter à l'évolution des modes de consommation. «Si j'avais une librairie sans catalogues et sans Internet, je ne pourrais pas survivre», explique Ellis. «Je ne pouvais pas survivre avec des gens qui venaient de passer la porte, et c'est le cas depuis 20 ans.»
Les librairies, en général, ont connu une baisse sismique des ventes avec l'arrivée d'Amazon en 1994, ce qui a conduit de nombreuses entreprises à fermer leurs portes. Aujourd'hui, les librairies indépendantes semblent offrir un climat de confort, de conservation et de communauté que les librairies spécialisées ont du mal à cultiver.
Alors que le secteur des livres rares s'appuie de plus en plus sur les méthodes rapides du commerce électronique pour survivre, le commerce du nouveau livre profite du luxe de la consommation lente, des magasins de brique et de mortier à l'ancienne. Bien que Cecil Court reste un point chaud pour les touristes, ces interactions se transforment rarement en ventes. "Je reçois beaucoup de passants mais ce ne sont pas eux qui achètent les livres - je n'encourage pas la fréquentation", explique Ellis.
L'influence des librairies indépendantes peut également être observée dans la façon dont les vendeurs traditionnels ont tenté de paraître plus indépendants, une tendance qui traverse de nombreuses industries. Avant que James Daunt ne prenne le contrôle de Waterstones en 2011, la société n'avait pas réalisé de bénéfices en trois ans. Avance rapide jusqu'en 2017 et la plus grande chaîne de librairies du Royaume-Uni a enregistré une augmentation de 80% de ses bénéfices annuels. La raison de son succès? Emprunter des idées de détaillants indépendants.
«J'ai l'impression que lorsque Waterstones est devenu moins chaîne, les clients ont répondu», explique Lowenthal. Voyant la demande des consommateurs pour des environnements plus organisés, Daunt s'est mis à faire deux choses clés: ouvrir des magasins sans marque dans les villes du Royaume-Uni et donner aux succursales locales plus de responsabilités pour sélectionner leurs propres étalages. En d'autres termes, Waterstones est devenu plus comme un indie.
Les libraires indépendants qui influencent la culture du livre à Londres sont une perspective passionnante. Les boutiques proposant des collections uniques exposeront le public à une plus grande variété de titres. «Nous avons tous des livres si différents qui fonctionnent pour nous, des sensations et des objectifs et des idées si différents, et c'est vraiment notre force», explique Lowenthal.
Cette diversité engendre des conversations intéressantes, la compréhension et l'empathie. Il élargit notre champ de connaissances. Pour reprendre les mots de l'écrivain japonais Haruki Murakami: «Si vous ne lisez que les livres que tout le monde lit, vous ne pouvez penser qu'à ce que tout le monde pense.»
