Jacques Rivette n'a jamais connu la même renommée que les autres réalisateurs de la Nouvelle Vague François Truffaut et Jean-Luc Godard mais il reste néanmoins un géant de l'histoire du cinéma français. En 50 ans, il a produit 28 films caractérisés par leur originalité, leur mystère et leur durée sans compromis. Rivette, qui a pris sa retraite en 2009, est décédé des suites de la maladie d'Alzheimer le 29 janvier 2016. Son travail sous-estimé vaut bien l'investissement de temps et de cerveaux qu'il exige.
Rivette réalise son premier court métrage, Aux Quatre Coins (In All Four Corners, 1949) à 21 ans. Il espère s'inscrire à l'Institut des Hautes Études Cinématographiques à Paris mais, rejeté, il se forme lui-même avec des projections à la Cinémathèque Française. Il y rencontre Éric Rohmer qui lui trouve un emploi à la Gazette du Cinéma. Cela le conduit au journal des Cahiers du Cinéma, dont est née la Nouvelle Vague française, une tentative de ses jeunes critiques de défier le cinéma traditionnel. Avec Les Quatre Cents Coups de Truffaut (The 400 Blows, 1959) et À Bout de Souffle de Godard (Breathless, 1960), Paris Nous Appartient de Rivette (Paris Belongs to Us, 1960) est un des premiers films marquants du mouvement.
Scène de Paris nous appartient │ © Breve Storia del Cinema
Le film suit un groupe d'acteurs amateurs mettant en scène une performance de Périclès de Shakespeare dans un Paris estival désert, pour se retrouver pris de paranoïa suite à un suicide tragique. Il a introduit des motifs rivettiens clés: répétitions théâtrales, jeunes femmes enquêtant sur des mystères et théories du complot. Le premier permet à Rivette d'explorer le processus créatif (le produit fini ne l'intéressait guère) et son premier long métrage, qui a mis des années à se produire en raison de fonds limités, incarne cette lutte.
L'appareil de mise en abyme play-within-a-film revient avec L'Amour Fou (Mad Love, 1968), dans lequel un groupe de théâtre répète Andromaque de Racine tout en étant filmé par une équipe de télévision. D'autres aspects cruciaux de sa réalisation sont évidents dans l'utilisation extensive de l'improvisation et sa durée de quatre heures. L'interaction du théâtre et de la vie est également présente dans L'Amour par Terre (Love on the Ground, 1984), La Bande des Quatre (The Gang of Four, 1988) et Va Savoir? (Qui sait?, 2000).
Anna Karina, star de The Nun │ © Evers, Joost Anefo
Rivette s'est également inspirée de la littérature. Son deuxième long métrage, La Religieuse (The Nun, 1965), est basé sur un roman de 1760 de Denis Diderot. Dans la France du XVIIIe siècle, une jeune femme est essentiellement emprisonnée dans un couvent violent. Initialement interdite pour son anti-cléricalisme perçu, la cruauté de l'église est probablement une métaphore de celle de la vie. Des adaptations d'Honoré de Balzac ont suivi avec La Belle Noiseuse (The Beautiful Troublemaker, 1991), librement inspirées de la nouvelle Le Chef-d'œuvre Inconnu (The Unknown Masterpiece, 1831), et Ne Touchez Pas la Hache (Don't Touch l'Axe, 2007), une réédition fidèle du roman La Duchesse de Langeais. Le premier a remporté le Grand Prix du Festival de Cannes.
Le plus extrême des films de Rivette en termes de durée (quelques-uns ont moins de deux heures et demie) est Out 1 (1971) qui suit les répétitions parallèles de deux pièces d'Eschyle. Il a une durée totale de 12 heures et 40 minutes. Une version d'un tiers de la longueur a également été produite intitulée Out 1: Spectre (1973). Pour Rivette, comme le film n'essaie pas de conclure, il aurait pu durer éternellement.
Le moins exigeant des films de Rivette est Céline et Julie Vont en Bateau (Céline et Julie Go Boating, 1974). L'histoire de deux filles, un magicien et un bibliothécaire pris au piège dans le mélodrame théâtral d'une maison de banlieue est une méditation comique sur la nature de la fiction. Il utilise de nouvelles formes d'improvisation, d'ellipses et d'expérimentation narrative. Deux ans plus tard, Rivette souffre d'une dépression nerveuse à cause d'un surmenage sur son projet de quatre films Scènes de la Vie Parallèle. Il terminera le troisième opus, L'Histoire de Marie et Julien (L'histoire de Marie et Julien, 2003) 27 ans plus tard.
Juliet Berto (à gauche) et Bulle Ogier (au centre), co-stars de Céline et Julie vont en bateau │ © Evers, Joost Anefo
Parmi les autres œuvres notables, citons Jeanne la Pucelle en deux parties (Joan the Maiden, 1994), un regard politique et social sur la légende de Jeanne d'Arc et Secret Défense (Top Secret, 1998), l'histoire captivante d'un jeune scientifique qui enquête sur elle. la mort de son père qui s'inspire des mythes grecs et des films d'Alfred Hitchcock. Son dernier film, 36 Vues du Pic Saint-Loup (Autour d'une petite montagne, 2009), un roman doux-amer sur un cirque itinérant et le passage du temps, était son plus court, à seulement 84 minutes.
Dans le New York Times en 2008, Rivette a dit de sa surprise cinématographique d'adieu que «[i] l ne devrait pas être que chaque cinéaste réalise les films que vous attendez d'eux
Je préfère ne rien faire que faire quelque chose qui ressemble à mes autres films. A sa mort, le ministre français de la Culture, Fleur Pellerin, le décrit comme un cinéaste "d'intimité et d'impatience amoureuse". Bien que regarder même une fraction de son œuvre nécessite une grande patience, il récompensera tous les amateurs de cinéma qui le font.
