À moins de 50 kilomètres de Sacramento, au cœur des terres agricoles, se trouve la ville de Locke. Cette petite communauté est le plus ancien Chinatown du comté de Sacramento. En fait, c'est le plus ancien quartier chinois rural d'Amérique.
Les immigrants chinois se sont installés dans le comté de Sacramento pour trouver du travail pendant une période de migration massive vers l'Amérique. Au début du XXe siècle, la construction de digues constituait l'essentiel du travail des immigrants dans les zones rurales comme Locke. Ces groupes d'immigrants ont élu domicile ici, construisant leur propre communauté chinoise dans la ville déjà établie de Walnut Grove. Après que des incendies se soient propagés dans toute la région en 1915, la communauté asiatique a décidément déménagé et construit sa propre ville.
Déplacée par les incendies, une communauté a été organisée pour superviser la tâche ardue de créer un tout nouvel endroit où vivre. Le comité était composé d'hommes d'affaires chinois respectés - Lee Bing, Ng So Hat, Tom Wai, Chan Hing Sai, Suen Dat Suin, Chan Wai Lum, Chan Dai Kee et Chow Hou Bun. Ensemble, l'organisation nouvellement formée a négocié avec le propriétaire foncier local George Locke dans l'espoir de construire sa nouvelle ville sur sa propriété.
La loi de 1913 sur les terres extraterrestres de Californie a empêché quiconque n'était pas né aux États-Unis de posséder des terres, ce qui a conduit le comité chinois à négocier avec George Locke, leur permettant de posséder tous les bâtiments construits, mais pas le terrain lui-même. Après avoir conclu un accord, qui promettait également à George Locke, la construction homonyme de Chinatown a commencé.
Gargouille © Olivia Notter / Flickr
Les architectes et constructeurs chinois de la même communauté déplacée de Walnut Grove ont travaillé sans relâche pour construire leur ville de Lockeport. Enfin, en 1920, leur nouvelle communauté était complète. À cette époque, les terres agricoles environnantes exigeaient plus de main-d'œuvre terrestre qu'autre chose. Lockeport, désormais raccourci en «Locke», prospérait en raison de la quantité d'emplois liés à l'agriculture qu'il fournissait à ses résidents, la plupart d'entre eux étant dans les champs d'asperges environnants. Ce fut le dernier des Chinatowns de la rivière Sacramento à être construit.
Hangar rouillé sur la rivière © Sharon Mollerus / Flickr
La ville a fini par s'étendre à 14 acres de bâtiments en bois à un et deux étages. Pendant la prohibition, de 1920 à 1933, les speakeasies «secrets» de Locke étaient fréquentés par les agriculteurs et les ouvriers locaux; même des étrangers, chinois ou autres, ont cherché refuge dans ce quartier chinois rural. Locke a accueilli jusqu'à 1 500 personnes à son apogée, toutes allant au travail ou à l'école, contribuant à Locke d'une manière ou d'une autre.
Comme beaucoup d'autres villes américaines dans les années 30, la Grande Dépression a causé des difficultés à Locke, marquant le début du lent déclin de la ville. La fin de l'interdiction signifiait que les gens n'avaient pas à se cacher dans les quartiers chinois ruraux - ou dans toute autre ville d'ailleurs - pour obtenir leur dose d'alcool. Le krach économique a entraîné des pertes d'emplois pour les agriculteurs locaux, et de nombreux commerçants ont fermé leurs entreprises. Cet écueil a finalement poussé les résidents à quitter Locke et à accéder à des possibilités plus lucratives dans les grandes villes.
Locke - Main Street © Jitze Couperus / Flickr
Malgré les difficultés éprouvées, la Seconde Guerre mondiale a apporté juste assez de chance momentanée aux propriétaires d'entreprises locales pour que Locke et sa communauté continuent de fonctionner. De plus en plus d'entreprises ont commencé à s'aligner dans les rues de Locke dans les années 40, malgré la diminution constante de la population. À ce stade, la ville exploitait des marchés aux poissons, des épiceries, des restaurants, des hôtels, des bordels et même une école et un théâtre. Au cours de la décennie suivante, la même loi qui interdisait auparavant aux immigrants chinois d'acheter le terrain de Locke a été jugée inconstitutionnelle. Cependant, la modification des règlements fonciers n'a pas incité les résidents à acheter la propriété de George Locke et de sa famille.
Boutique à Locke © Lisa Padilla / Flickr
Pendant des décennies, Locke s'est installée comme une autre ville agricole du comté de Sacramento. Le quartier historique a été inscrit comme lieu historique national le 2 août 1970 par la Sacramento County Historical Society, reconnue pour être la seule ville des États-Unis construite par des colons chinois pour sa propre communauté. Les droits fonciers sont restés dans la famille Locke jusqu'en 1977, date à laquelle ils ont vendu à une société de développement de Hong Kong. La communauté chinoise de Locke a continué à détenir la propriété des bâtiments de la ville, tout comme elle l'a fait avec la famille Locke, bien que la propriété internationale ait plu à la plupart des résidents.
Le terrain rural s'est avéré difficile pour les développeurs de Hong Kong, qui ont cherché à poursuivre l'expansion de la ville. Une grande partie de la population a diminué en nombre, créant un creuset qui a dépassé les Chinois auparavant exclusifs. Les autres résidents de Locke ont continué de préserver les entreprises, le bien-être et la culture générale de leur ville. En 1990, Locke - maintenant aussi appelé Locke Historic District - a été nommé monument historique national. Cela a cimenté la ville et la place de la communauté chinoise parmi certains des centres les plus remarquables du pays. En tant que dernière ville rurale restante des États-Unis, construite exclusivement pour les immigrants chinois par des immigrants chinois, l'homonyme de Locke est devenu synonyme de préservation historique.
4242325383_8bfdd57dd2_b © Olivia Notter / Flickr
Douze ans plus tard, en 2002, le quartier a été vendu à la Sacramento Housing and Redevelopment Agency. Bien que le changement de propriétaire du terrain puisse encore une fois sembler substantiel, les résultats se sont révélés tout à fait le contraire: l'agence appartenant à Sacramento et les habitants de Locke ont uni leurs forces pour reconstruire et préserver une grande partie des maisons et des structures en décomposition de la ville. En 2004, la Sacramento Housing and Redevelopment Agency a cédé la propriété de Locke aux propriétaires d'entreprises de la ville, accordant finalement aux générations de colons de la ville historique de Locke la propriété réelle du terrain. Le quartier historique et le comté de Sacramento environnant, ainsi que le California State Historic Preservation Office et la Locke Foundation, continuent aujourd'hui de préserver la culture de Chinatown.
