Jetez un coup d'œil à la côte du Ghana et vous trouverez une myriade de châteaux et de forts anciens. Marquant le début du périlleux voyage des esclaves à l'époque de la traite des esclaves, ces forteresses étaient les derniers esclaves de mémoire de leur patrie avant d'être expédiés outre-Atlantique, pour ne plus jamais revenir. En savoir plus sur l'histoire choquante des forteresses d'esclaves du Ghana et leur importance pour le Ghana d'aujourd'hui
.Pêcheur Ghana
Entre 1482 et 1786, des groupes de châteaux et de forts ont été érigés le long de la côte du Ghana, longue de 500 kilomètres, entre Keta à l'est et Beyin à l'ouest. À l'époque, le Ghana s'appelait la Gold Coast en raison de ses grandes quantités d'or, et ces bastions servaient de postes de traite fortifiés offrant une protection contre les autres colons étrangers et les menaces de la population africaine.
Placés stratégiquement comme liens dans les routes commerciales établies par les Portugais au XVe siècle, qui ont été les premiers colons de la Gold Coast, les forts ont ensuite été saisis, attaqués, échangés, vendus et abandonnés pendant près de quatre siècles de lutte entre les puissances européennes pour domination sur la Gold Coast.
Dès les années 1500, l'intérêt des colons s'est tourné vers la traite des esclaves compte tenu de la demande croissante de main-d'œuvre humaine dans le Nouveau Monde (Amériques et Caraïbes). Après avoir détenu de l'or, de l'ivoire et d'autres marchandises, les châteaux ont progressivement emprisonné des esclaves, qui ont été réduits à une autre marchandise. Les majestueuses forteresses le long de la côte à couper le souffle du Ghana abritaient des donjons sombres, débordant de misère et de désespoir, jusqu'à ce que la traite des esclaves soit progressivement abolie par chacune des puissances coloniales dans la première moitié des années 1800. Mais à ce stade, les dommages irréversibles et incommensurables ont été causés, et de la seule Afrique de l'Ouest, on estime que six millions d'esclaves ont été expédiés vers d'autres pays. Environ 10 à 15% ont péri en mer pendant le soi-disant passage du milieu, sans jamais atteindre leur destination finale.
Château des esclaves d'El Mina, Ghana © Julius Cruickshank
Les châteaux étaient l'arrêt ultime à bien des égards. Ils ont fourni la dernière expérience que les hommes et les femmes avaient dans leur pays d'origine avant leur départ définitif. Pour ceux qui ne sont pas arrivés dans le nouveau monde, les châteaux étaient le dernier endroit qu'ils aient jamais vu sur terre. Les derniers lambeaux d'espoir disparaîtraient avec chaque jour de captivité dans le château. Sur le côté de la mer des châteaux d'esclaves côtiers, se trouvait `` la porte de non-retour '', un portail par lequel les esclaves étaient descendus dans des bateaux, puis chargés comme des cargaisons sur de grands navires esclavagistes plus loin en mer, pour ne jamais mettre le pied dans leur patrie à nouveau et avec un dernier au revoir à la liberté qu'ils connaissaient autrefois.
L'un des châteaux les plus célèbres de l'épisode sombre de l'esclavage au Ghana est le château de Cape Coast. Il a commencé comme un pavillon commercial construit par les Portugais en 1555 sur une partie de la Gold Coast, qui est devenue plus tard connue sous le nom de Cape Coast. En 1653, après la conquête de la côte du Cap par la Suède, la Swedish Africa Company a construit une forteresse en bois permanente pour le commerce du bois et de l'or. Une décennie plus tard, le fort a été reconstruit en pierre lorsque les Danois ont pris le pouvoir aux Suédois.
Le fort est ensuite passé entre les mains des Hollandais et même d'un chef fœtu local à un moment donné, avant d'être conquis par les Britanniques en 1664. Au fil des ans, le fort a été de plus en plus utilisé pour le développement du commerce des esclaves, qui a atteint un sommet dans le 18ème siècle. En 1700, le fort avait été transformé en château et servait également de quartier général au gouverneur colonial britannique.
Château de Cape Coast, Ghana © Andrew Moore
Jusqu'à 1000 esclaves mâles et 500 femelles étaient enchaînés et entassés dans les cachots humides et mal ventilés du château, sans espace pour se coucher et très peu de lumière. Sans eau ni assainissement, le sol du donjon était jonché de déchets humains et de nombreux prisonniers sont tombés gravement malades. Les hommes ont été séparés des femmes et les ravisseurs ont régulièrement violé les femmes sans défense. Le château comportait également des cellules de confinement - de petits espaces noirs pour les prisonniers qui se révoltaient ou étaient considérés comme rebelles. Une fois que les esclaves ont mis les pieds dans le château, ils pouvaient passer jusqu'à trois mois en captivité dans ces conditions terribles avant d'être expédiés vers le Nouveau Monde.
Un environnement de contrastes durs, le château avait également quelques chambres extravagantes, dépourvues de la puanteur et de la misère des donjons, à seulement quelques mètres en dessous. Par exemple, le quartier du gouverneur et des officiers britanniques était spacieux et aéré, avec de beaux parquets et une vue panoramique sur les eaux bleues de l'Atlantique. Il y avait aussi une chapelle dans l'enceinte du château pour les officiers, les commerçants et leurs familles alors qu'ils effectuaient leur vie quotidienne complètement détachée des souffrances humaines insondables qu'ils infligeaient consciemment.
Château de St George © David Stanley
L'implication du château dans l'esclavage a finalement cessé en raison de l'interdiction britannique de la traite des esclaves. Le château de Cape Coast est retourné à sa fonction précédente en tant que site essentiel pour le commerce des marchandises (non humaines), après quoi il a été transformé en centre de formation de l'armée. En 1957, lorsque le Ghana est devenu le premier État africain à retrouver son indépendance vis-à-vis de la domination coloniale britannique, la propriété du château de Cape Coast a été transférée au nouveau gouvernement, puis au Ghana Museums and Monuments Board. Le château n'a subi que d'importants travaux de restauration au début des années 1990 avec l'aide de donateurs, et est actuellement un musée et un site historique bien visité.
Regardez la vidéo de la visite de la famille Obama au château de Cape Coast:
Un autre château d'esclaves célèbre est le château d'Elmina (souvent appelé château Saint-Georges), situé dans la ville d'Elmina à environ 13 kilomètres du château de Cape Coast. Connue comme la plus ancienne structure européenne du Ghana, la construction du château a commencé en 1482 après l'arrivée des Portugais sur la Gold Coast en 1471, et a servi à protéger la zone de peuplement portugaise, appelée São Jorge da Mina (Saint-Georges des Mines).
Au fil des décennies, diverses parties du château ont été reconstruites, le commerce restant son principal objectif. Cependant, au XVIIe siècle, la majeure partie de ce commerce concernait les personnes. En 1637, les Hollandais ont pris le contrôle de la Gold Coast et ont continué à utiliser le château d'Elmina comme lieu de «stockage» des esclaves jusqu'à leur départ. Les Néerlandais ont apporté des changements substantiels au château, comme la mise en place d'un marché où les esclaves pouvaient être vendus aux enchères. Les conditions étaient similaires à celles du château voisin de Cape Coast. Dans les cachots, la lumière ne pouvait pénétrer que par les portes ou par quelques petits trous à chaque extrémité du plafond. Toute révolte était sévèrement disciplinée. Des hommes ont été envoyés dans la cellule condamnée sans éclairage et ont été affamés à mort, tandis que des femmes ont été battues et enchaînées à des boulets de canon dans la cour. Conscient des attaques possibles, les Néerlandais ont construit un bastion, Fort Coenraadsburg (également connu sous le nom de St. Jago), sur la colline en face du château d'Elmina, qui surplombait la maison des horreurs de son grand frère .
Sous le règne de la Compagnie néerlandaise des Antilles, environ 30 000 esclaves passaient chaque année la porte de non-retour d'Elmina, jusqu'en 1814, date à laquelle la traite des esclaves hollandaise a été abolie, sept ans après les Britanniques. Cédé aux Britanniques en 1872, le château d'Elmina était à peine utilisé jusqu'à l'indépendance du Ghana. Par la suite, il est devenu un centre de formation pour les recrues de la police ghanéenne et, étonnamment, une école pendant un certain temps, avant d'être également transformé en musée d'histoire.
Les autres châteaux et forts qui restent comprennent le fort Christiansborg (ou le château d'Osu), le fort Ussher et le fort James. Outre les musées, certaines forteresses ont été transformées en bureaux gouvernementaux, prisons et maisons d'hôtes tandis que d'autres ne sont rien de plus que des ruines de pierre abandonnées avec quelques murs debout. L'UNESCO a déclaré plusieurs de ces châteaux et forts sites du patrimoine mondial d'une grande importance historique. Cependant, en raison du financement limité, la préservation a été limitée et les sites continuent de se détériorer.
Regardez un documentaire de l'UNESCO sur les forts et les châteaux de la côte ghanéenne:
Aujourd'hui, une trentaine de forts, châteaux et anciens postes de traite survivent le long de la côte du Ghana, dont beaucoup témoignent de la plus grande migration (forcée) de l'histoire et des atrocités que l'humanité est capable de commettre. Des châteaux comme Elmina, Cape Coast et Ussher Fort ont été transformés en musées et proposent des visites guidées. Un peu émouvantes, ces visites guident littéralement les visiteurs à travers l'histoire des châteaux d'esclaves, donnant vie aux expériences déchirantes des esclaves.
Extrêmement populaire auprès des touristes afro-américains qui souhaitent en savoir plus sur leur patrimoine, les châteaux accueillent également de plus en plus de Ghanéens locaux intéressés à découvrir la période des esclaves dans leur pays. Plus que de simples musées, ces châteaux sont remplis d'histoires obsédantes, révélant les horreurs de la traite négrière. En servant de rappel fort de la sombre histoire du Ghana, les châteaux continuent de rendre hommage aux millions de personnes qui languissaient aux mains des esclavagistes. Ils sont loin d'être oubliés, même au 21e siècle.
Intérieur des cellules esclaves - Château Saint-Georges - Elmina - Ghana © Adam Jones
