Isao Takahata était le cœur battant du Studio Ghibli. Bien que son ami et co-fondateur Hayao Miyazaki ait pu être le visage le plus reconnaissable du studio légendaire, c'est le défunt réalisateur qui était le plus audacieux des deux. Il laisse derrière lui un incroyable travail.
Au cours de sa carrière au Studio Ghibli, Takahata n'a réalisé que cinq films, chacun d'eux totalement unique. Stylistiquement, il n'y avait pas de film «typique» d'Isao Takahata, car il travaillait avec une variété de styles d'animation. Ses films étaient des œuvres audacieuses et intrépides qui ne collaient à aucun genre. Les sujets allaient de l'horreur de la vie au Japon en temps de guerre à une famille de ratons laveurs transformateurs magiques. La beauté, l'impermanence et la douleur étaient des thèmes récurrents. Contrairement à Miyazaki, Takahata était fasciné par les nuances et les moments éphémères de la vie quotidienne. Ce qui paraissait banal aux autres était, pour lui, un terreau fertile pour sa créativité sans bornes.
Né dans la préfecture de Mie et formé à l'Université de Tokyo, Takahata était déjà un réalisateur d'anime expérimenté au moment où il a cofondé Studio Ghibli avec Miyazaki et le producteur Toshio Suzuki en 1986. L'une des caractéristiques les plus connues de Takahata jusque-là était le anime pour enfants Heidi: Girl Of The Alps (sur lequel il a collaboré avec Miyazaki). Mais son premier film pour le studio à l'époque était l'inoubliable Grave of the Fireflies.
Drame déchirant qui se déroule au printemps 1945, Grave of the Fireflies met en scène deux enfants qui se battent pour leur survie dans la ville de Kobe pendant les dernières étapes de la Seconde Guerre mondiale dans le Pacifique. Il examine avec un œil indéfectible l'impact dévastateur de la guerre sur l'innocence des enfants. Le film a été un moment décisif pour l'animation japonaise, car il a montré que le médium était capable de raconter des histoires `` adultes '' qui pouvaient se connecter et s'attarder avec le public. Compte tenu de son sujet sombre, il n'est pas surprenant que Grave of the Fireflies n'ait pas été un énorme succès au box-office lorsqu'il a été publié en double projet de loi aux côtés de My Neighbour Totoro. Il a depuis été reconnu comme un chef-d'œuvre.
Takahata ferait son suivi trois ans plus tard avec le sublime Only Yesterday. Moins dévastateur émotionnellement que ses débuts mais non moins savamment conçu, le film suit une jeune femme réfléchissant sur son enfance. À l'époque, il ne ressemblait à rien d'autre dans l'animation: un drame réaliste pour adultes, centré sur une protagoniste féminine. Cela ne l'a pas empêché de devenir le film le plus rentable au box-office japonais en 1991. Il n'a reçu un doublage officiel en anglais qu'en 2016, avec des voix fournies par les acteurs britanniques Dev Patel et Daisy Ridley de Star Wars.
Takahata s'adonnerait à son côté fantastique avec son prochain long métrage, Pom Poko, qui s'inspire des mythes populaires du folklore japonais. Il raconte l'histoire d'une famille dysfonctionnelle de tanuki en transformation qui doit mettre de côté ses différences lorsque sa maison est menacée par des constructeurs humains. Charmant et drôle, il a donné à Takahata de la place pour étirer ses jambes thématiques, montrant un côté plus ludique et humoristique au réalisateur.
Pour son prochain long métrage en 1999, Takahata a fait un autre virage créatif à 180 degrés. Mes voisins Les Yamadas sont une série de vignettes sur la vie dans la maison Yamada. Un classique du genre tranche de vie, il suit un mari et une femme qui se chamaillent, deux enfants, une grand-mère acariâtre et un chien au visage po. Le film jette un regard honnête mais affectueux sur les moments qui défient, définissent et rassemblent une famille. Une caractéristique distinctive du film est son esthétique visuelle, qui s'éloigne complètement du style maison du Studio Ghibli et s'inspire des bandes dessinées japonaises.
Le prochain travail de Takahata en tant que réalisateur consistait à contribuer un segment aux Winter Days, une anthologie animée de 2003 basée sur le travail du vénéré poète japonais Bansho, l'homme crédité d'avoir inventé le haïku. Mais le film qui deviendra son chef-d'œuvre d'adieu ne se concrétisera qu'en 2013, The Tale Of The Princess Kaguya. Adapté du célèbre conte japonais d'une petite fille aux origines magiques, le film a été nominé pour le meilleur long métrage d'animation aux 87e Academy Awards. C'est l'une des réalisations artistiques couronnées du Studio Ghibli, en raison de son style d'art aquarelle exquis, une combinaison magistrale de narration fantastique et dramatique, et une fin qui ne laisse pas un œil sec dans la maison.
La nouvelle de la mort de Takahata a été soudaine et inattendue. Bien qu'il soit pleuré par les fans et les cinéphiles, ses films sont un témoignage durable d'un génie discret, dont le talent incroyable a aidé à définir l'un des plus grands studios d'animation de tous les temps. Son approche atypique et incomparable de la création de films continuera d'inspirer les créateurs pendant longtemps.
