Henri Labrouste (1801-1875) est depuis longtemps reconnu comme l'un des architectes les plus importants de la France du XIXe siècle. Étant celui qui a combiné le rationalisme, la lumière et les influences classiques pour former son propre langage architectural, il n'est pas surprenant que le travail de Labrouste ait souvent été une source de controverse et de débat. Célébré en 2013 à travers des expositions collaboratives au Musée d'Art Moderne et à la Cité de l'Architecture et du Patrimoine, force est de constater que le travail et l'influence de Labrouste restent d'actualité.
Pierre-François-Henri Labrouste est né à Paris en 1801, l'un des quatre fils de l'avocat François-Marie Labrouste. À l'âge de huit ans, Labrouste intègre le réputé Collège Sainte-Barbe à Paris, avant d'être admis dans la deuxième promotion de l'École Royale des Beaux-Arts en 1819. Membre de l'atelier de Lebas-Vaudoyer, son talent notable se révèle rapidement. et il a été promu à la première classe en 1820. Il a commencé à concourir pour le Grand Prix de Rome l'année suivante, et a échoué dans sa première tentative, prenant la deuxième place. Cependant, après avoir remporté un prix départemental en 1823, il a eu la possibilité d'agir comme sous-inspecteur aux côtés d'Étienne-Hippolyte Godde, puis a remporté le Grand Prix de Rome lui-même en 1824 avec son projet de bâtiment de la Cour d'appel.
À la suite de ce succès, Labrouste a obtenu une place à la Villa Médicis à Rome pour étudier la construction romaine pendant cinq ans (1825-1830). Il y rencontre les théories fonctionnalistes de Jean Nicolas Louis Durand, et bien sûr, les structures italiennes classiques qui influenceront plus tard ses créations les plus célèbres. Son séjour à Rome entraînerait également la controverse à laquelle il est souvent associé; un an avant son retour à Paris, Labrouste réalise une étude de restauration des temples de Paestum, et c'est cette œuvre très controversée qui suscite l'opposition entre Labrouste et les traditionalistes de l'Académie des Beaux-Arts. Un demi-siècle plus tard, l'impact des dessins de Paestum sur le dogme académique était encore reconnu. Leur signification presque révolutionnaire a été solidifiée par la publication en 1877, l'architecte néo-gothique Eugène-Emmanuel Viollet-le-Duc décrivant l'étude comme «tout simplement une révolution sur quelques feuilles de papier folio d'éléphant».
Même un siècle plus tard, l'importance de cette étude, non seulement en ce qui concerne la carrière de Labrouste mais aussi en termes d'innovation architecturale dans son ensemble, n'a pas été oubliée. En 1978, après avoir visité l'exposition Beaux-Arts du Museum of Modern Art, qui présentait les dessins eux-mêmes, Peter Smithson a déclaré à un public de l'Architectural Association de Londres: «[T] il a rendu l'ombre des plumes des flèches et des ombres de les boucliers attachés aux colonnes sont dessinés si légèrement qu'il est presque impossible de croire que cela a été fait par la main humaine. C'est le meilleur dessin rendu que j'ai jamais vu. En une longue touche de la brosse en poils de zibeline, le dessin révèle deux langues à l'œuvre: la langue du tissu permanent et la langue de ses attaches - celle qui perpétue l'idée d'architecture et celle qui est de la responsabilité de ceux qui l'utilisent."
De retour à Paris l'année suivante, Labrouste s'est éloigné de l'école romantique qui dominait la pensée architecturale dans les années 1830, au lieu de diriger son propre atelier et de former les étudiants à l'utilisation de nouveaux matériaux, à la prééminence vitale de la fonction d'un bâtiment et à la l'art de combiner le minimalisme avec une appréciation de l'ornement classique. Lorsque son atelier a fermé ses portes en 1856, l'Encyclopédie d'architecture a célébré le travail de Labrouste en tant que professeur et chef de file, résumant sa philosophie comme `` l'idée que dans la conception des bâtiments, la forme devrait également être appropriée et subordonnée au fonctionnement et que la décoration devrait naître de construction exprimée avec art.
Au cours de sa carrière, Labrouste a participé à la conception de nombreuses constructions et bâtiments, des hôtels aux tombeaux et monuments. Mais c'est sans doute pour ses deux spectaculaires salles de lecture à Paris que Labrouste est le plus souvent reconnu, à savoir la Bibliothèque Sainte-Geneviève et ce qui est aujourd'hui la Salle Labrouste de la Bibliothèque Nationale de France (rue de Richelieu). Les innovations de ces constructions existent dans l'utilisation du fer par Labrouste, un matériau industriel dont le potentiel d'élégance et de fonctionnalité est illustré dans ces bibliothèques.
Bibliothèque nationale de France © Filip Tejchman
Commandée à Labrouste en 1839, la Bibliothèque Sainte-Geneviève est le premier grand projet de l'architecte et l'occasion pour lui de démontrer la validité de ses principes de conception face à l'opposition. Le grand extérieur oblong de la bibliothèque était en soi inhabituel à l'époque, tandis que son apparence suggère une utilisation tout aussi utilitaire du fer à l'intérieur du bâtiment. Comparé à la grandeur austère de l'extérieur, l'intérieur est cependant étonnamment délicat, caractérisé par sa légèreté et sa simplicité. Seize colonnes de fer qui traversent le centre de la pièce divisent ce vaste intérieur en deux nefs voûtées en berceau ponctuées d'arcades métalliques complexes, mais l'attention reste sur l'objectif principal de la salle d'apprendre et d'étudier. Toujours concentré sur la création d'une atmosphère intellectuelle et stimulante, Labrouste a également incorporé un éclairage au gaz dans le bâtiment, et a été l'un des premiers architectes à le faire. Grâce à de telles innovations, la Bibliothèque Sainte-Geneviève semble incarner la conviction de Labrouste selon laquelle la fonctionnalité, lorsqu'elle est construite avec art, est la forme de décoration la plus expressive et la plus bénéfique.
Plan d'étage de la Bibliothèque Sainte-Geneviève © ONAR / WikiCommons
Après avoir continué à développer son style au cours des prochaines années, Labrouste a été embauché pour agrandir la Bibliothèque nationale de France par l'ajout d'une salle de lecture principale et d'un espace pour les piles. Cette salle de lecture conçue par Labrouste est devenue depuis l'image emblématique de la bibliothèque et porte le nom de l'architecte lui-même. En utilisant à nouveau les structures en fer pour lesquelles il est maintenant connu, Labrouste a positionné 16 colonnes de fer, chacune d'un pied de diamètre, à intervalles dans toute la pièce pour créer de vastes espaces de 10 mètres de haut. L'éclairage naturel «zénithal» filtre entre ces colonnes car elles supportent neuf dômes peu profonds, chacun avec son propre oculus; les nuances neutres et la décoration subtile de ces dômes contribuent à la tranquillité de la pièce, offrant aux lecteurs et aux penseurs l'environnement idéal pour travailler.
Bien qu'il soit catégorique qu'aucun discours ne devrait être prononcé à ses funérailles, les nécrologies écrites dans le monde entier témoignent de l'énorme impact qu'il a eu sur l'architecture moderne. Son influence est reconnue dans d'innombrables styles, écoles et constructions individuelles, y compris les formes néoclassiques, le renouveau gothique en France, l'œuvre de Louis Sullivan, `` le père des gratte-ciel '', aux États-Unis, et même dans l'utilisation de béton armé. Après sa mort, le Royal Institute of British Architects a publiquement reconnu son impact sur l'art de l'architecture, lui attribuant `` la vigueur et la vitalité qui ont donné naissance et guidé la croissance de l'art très original qui marque l'école française de la seconde quart de ce siècle.
Depuis sa mort en 1875, les ramifications des innovations de Labrouste en architecture ont été redéfinies à plusieurs reprises, l'identifiant comme un architecte de la vérité, et comme celui qui a exploité le vide et la lumière. Lucien Magne, auteur de L'Architecture française du siècle, première histoire de l'architecture moderne et contemporaine, discute Labrouste en termes d'art nouveau dès les années 1830, témoignant de sa singularité parmi les architectes romantiques de son temps. Le livre a été publié en 1889 pour s'aligner sur l'Exposition Universelle, une foire qui visait à démontrer la modernité de la France après la tourmente et la Révolution des cent dernières années. Le symbole de cette modernité, et l'entrée de la foire, était la Tour Eiffel, une immense construction formée de fer forgé et de fonte, une structure monumentale de `` l'ordre du fer '', dont Labrouste a été nommé le créateur.
L'importance de cet architecte français n'a donc clairement pas été oubliée. En 1902, un buste de Labrouste est déposé à la Bibliothèque nationale et, en 1953, l'architecte est à nouveau commémoré lors de la première exposition de son œuvre à la bibliothèque. Plus récemment, en 2013, la Bibliothèque nationale a collaboré avec le Museum of Modern Art de New York et la Cité de l'Architecture et du Patrimoine à Paris pour exposer son travail à un public plus large que jamais. L'exposition à New York contenait plus de 200 pièces, des dessins originaux aux films et modèles modernes, et était le salon d'architecture le plus fréquenté dans le monde en 2013. La rétrospective, Henri Labrouste: Structure mis en lumière, était la première exposition solo de son travail aux États-Unis, et ne sera sûrement pas le dernier.
