De l'anesthésie et de la chirurgie antiseptique à l'invention du téléphone et de la télévision, Édimbourg a longtemps été un foyer d'innovation. Mais qu'en est-il de la ville qui en a fait un centre d'idées révolutionnaires et d'excellence scientifique?
«Ici, je me tiens à ce qu'on appelle la croix d'Édimbourg et je peux, en quelques minutes, prendre cinquante hommes de génie et d'apprentissage par la main.» C'est ce qu'a dit John Amyatt, chimiste du roi, au XVIIIe siècle alors qu'il se tenait à côté de Mercat Cross sur la place du Parlement d'Édimbourg. En vous promenant sur la place aujourd'hui, vous êtes plus susceptible de rencontrer des foules de touristes et d'artistes de rue que de grands penseurs caressant leur barbe et pontifiant sur le sens de la vie.
Pourtant, Amyatt avait raison. C'est également au XVIIIe siècle que le poète écossais Tobias Smollett décrit Édimbourg comme un «foyer de génie». Alors, comment Édimbourg a-t-elle obtenu sa réputation de naissance d'esprits brillants?
Selon Niki Vermeulen, professeur agrégé au Département des sciences, de la technologie et de l'innovation de l'Université d'Édimbourg, l'une des principales raisons a été la création des Surgeon Halls en 1697, où les médecins dispensaient des cours d'anatomie. «À côté de Padoue et de Leiden, Édimbourg a joué un rôle très important dans les recherches sur le corps humain», a-t-elle déclaré à Culture Trip.
De grands esprits se réunissent
Les Lumières écossaises (du milieu du XVIIIe au début du XIXe siècle) ont été une période qui a catapulté la transition du pays vers les progrès scientifiques. C'était un âge d'or dans lequel la superstition et la sorcellerie ont été remplacées par la recherche et la pensée empirique.
Selon le professeur émérite John Henry de l'École des sciences sociales et politiques de l'Université d'Édimbourg, au début du XVIIe siècle, «l'horizon culturel de la plupart des hommes instruits d'Europe occidentale
.était dominé par deux sources d'autorité presque incontestées: les Écritures et les classiques. » Cependant, au 17ème siècle, les sciences naturelles ont commencé à émerger comme une nouvelle source d'autorité.
Cela a été stimulé par l'échange régulier d'idées entre les lettrés de la ville. Au cours des années 1770, une constellation de certains des meilleurs esprits d'Édimbourg se réunissait dans un club de restauration hebdomadaire dans les bidonvilles souterrains de Cowgate, The Oyster Club (aujourd'hui disparu), pour souper sur les crustacés, boire du whisky et débattre de nouvelles théories. Parmi ces esprits figuraient le géologue et fondateur du Oyster Club James Hutton, l'économiste et philosophe politique Adam Smith, le chimiste Joseph Black, le physicien John Playfair et le philosophe David Hume.
«Cela montre à quel point les collaborations sont un élément très important du travail scientifique», explique Vermeulen. En effet, cette rencontre des esprits a créé la tempête parfaite pour Édimbourg, provoquant une réaction en chaîne de l'innovation qui serait reconnue dans le monde entier.
Les contributions d'Édimbourg à la science
Les contributions d'Édimbourg à la science sont si nombreuses que choisir la plus importante est une tâche difficile. Vermeulen affirme qu'il est impossible de distinguer une percée. «Plusieurs développements sont pertinents et de différentes manières», dit-elle. "Découvrir les anesthésiques est assez important, mais est-il plus important que le boson de Higgs?" Un domaine dans lequel Édimbourg a sans aucun doute dominé le domaine - et continue de le faire - est la médecine.
Au début du 19e siècle, Édimbourg s'était imposée comme un centre de recherche anatomique de premier plan. À mesure que l'intérêt grandissait, il en résultait une pénurie de cadavres et un commerce illicite de cadavres exhumés se développait, William Burke et William Hare étant les partisans les plus notoires. Et lorsque cet approvisionnement n'a pas été suffisamment fourni, le duo a eu recours au meurtre.
Aujourd'hui, vous pouvez visiter le Surgeon Halls Museum sur North Bridge, qui, à côté d'importantes expositions médicales et d'artefacts, regorge de bizarreries plus macabres, y compris un livre macabre qui serait fait de la peau de Burke.
Le Collège royal des médecins d'Édimbourg est aujourd'hui situé sur l'artère animée de Queen Street. C'est ici, au numéro 52, que l'obstétricien du XVIIIe siècle James Simpson a expérimenté sur lui-même divers médicaments psychotropes, ce qui a conduit à sa découverte que l'utilisation du chloroforme comme anesthésique empêchait la douleur lors de l'accouchement.
Mais ce n'est pas seulement le monde de la médecine dans lequel Édimbourg a joué un rôle important. Lorsque vous vérifiez votre smartphone, pensez au père des télécommunications Alexander Graham Bell, né au 16 South Charlotte Street dans la nouvelle ville. Vous pouvez également remercier la ville d'avoir ouvert la voie au clonage, avec ce qui reste de Dolly le mouton - le premier mammifère au monde à être cloné - exposée au National Museum of Scotland.
