Qui étaient les chevaliers de Saint-Jean à Malte?

Du XVIe au XIXe siècle, Malte a été gouvernée par l'Ordre des Chevaliers de Saint-Jean. Mais qui étaient-ils et qu'ont-ils fait pour l'île?

L'Ordre des Chevaliers de Saint-Jean - également connu sous le nom de Chevaliers Hospitaliers, Ordre des Chevaliers de l'Hôpital de Saint-Jean à Jérusalem et Ordre des Hospitaliers - était un Ordre Militaire Catholique établi en 603 lorsque le Pape Grégoire a commandé un hôpital pour être construit à Jérusalem, dans le but principal de prendre soin des pèlerins malades et blessés arrivant en Terre Sainte. En 1530, les chevaliers sont arrivés et se sont installés à Malte, après avoir reçu l'île par le roi de Sicile, Charles I d'Espagne. Les chevaliers sont restés à Malte et l'île est restée sous la règle de l'ordre pendant les 250 années suivantes.

Arrivée à Malte

Après le siège ottoman en 1522, l'Ordre de Saint-Jean a été contraint de quitter Rhodes et, après plusieurs années de déplacement à travers l'Europe, s'est finalement installé à Malte avec Birgu (l'une des trois villes de Malte) devenant leur capitale. La zone entourant Birgu a été fortifiée avec des bâtiments supplémentaires pour renforcer leurs défenses, y compris une forteresse, Fort St Angelo, qui était auparavant un château médiéval connu sous le nom de Castrum Maris. Fort St Angelo devait devenir le siège principal des chevaliers pendant le Grand Siège - un emplacement parfait surplombant le Grand Port de Malte. Avec Malte comme nouveau foyer, la commande a commencé à produire sa propre pièce de monnaie sur l'île - le scudo.

Fort St Angelo, Malte © John Haslam / Flickr

Attaqué

Face aux musulmans, aux pirates barbaresques et aux Ottomans, ce sont les Ottomans qui ont tenté de prendre le contrôle de Fort St Angelo. Cependant, en très grand nombre, les forces ottomanes ont plutôt envahi l'île sœur de Gozo, à Malte. Tripoli à proximité a été capturée par les Ottomans et les chevaliers ont fait une mission pour repeupler l'île de Gozo, tout en renforçant les défenses du Grand Harbour avec la construction de nouvelles forteresses de St Elmo et St Michael, autour desquelles la ville de Senglea a commencé prendre forme. Au milieu du XVIe siècle, cependant, l'une des tornades les plus meurtrières jamais enregistrées a frappé Malte, tuant près de 600 personnes et détruisant quatre des galères de l'ordre - un revers majeur pour l'ordre.

Le grand siège

La bataille constante entre l'Ordre des Chevaliers et l'Empire islamique ottoman au sujet de la domination de la Méditerranée a pris fin en 1565 sous la forme du Grand Siège. Le sultan ottoman, Suilemon le Magnifique, a ordonné à Malte d'être envahie, envoyant 40000 hommes pour lutter contre 700 chevaliers et 8000 soldats dans une quête pour prendre le contrôle de Malte. Alors que la situation devenait désespérée, le conseil a demandé que les forteresses de Birgu et St Micheal soient abandonnées et que la concentration soit mise sur la protection de l'île purement du Fort St Angelo. Grand maître des chevaliers, Jean Parisot de Vallette a refusé à profusion. Après une hésitation considérable, l'aide fut finalement envoyée du vice-roi de la Sicile voisine sous les ordres de Philippe II d'Espagne.

Le cours du Grand Siège a vu les Turcs gagner le fort Saint-Elme et attaquer le fort Saint-Ange et le fort Saint-Michel où presque tous les chevaliers et soldats qui les défendaient ont été tués. Le peuple maltais a aidé les chevaliers autant que possible en jetant de l'huile bouillante et des pierres sur les Turcs du haut des fortifications. Le 7 septembre, après une longue et désespérée attente, des renforts catholiques sont arrivés de Sicile sous la forme du «Gran Soccorso». Pas aussi nombreux que prévu, l'aide a suffi à l'amiral turc Piali Pacha pour réaliser que ses navires seraient bientôt encerclés. Le 8 septembre, les Turcs ont détruit toutes leurs tentes à Malte et les jours suivants, les Turcs ont regagné leurs navires pour rentrer chez eux, vaincus.