Demandez à quiconque est allé à une école publique en Amérique de réciter le serment d'allégeance, et la vitesse à laquelle il est capable de le faire peut vous faire penser que le serment est aussi ancré dans l'ADN américain que le baseball et la tarte aux pommes. Mais alors que vous pouvez imaginer les origines de la promesse, que des millions d'écoliers récitent chaque matin, comme un rituel gouvernemental ou militaire, il s'avère que la promesse a en fait commencé avec quelque chose d'encore plus américain, un truc de marketing.
En 1892, l'éditeur du magazine Daniel Sharp Ford (dont le magazine pour enfants ultra-patriotique, The Youth's Companion, a publié des écrits de Mark Twain et Emily Dickinson) a élaboré un plan. Il voulait attirer de nouveaux lecteurs et solliciter plus d'abonnements en vendant des drapeaux, en s'associant à une organisation dédiée à mettre un drapeau au-dessus de chaque école en Amérique.
Le responsable marketing de Ford, James B. Upham, a décidé que la meilleure façon de stimuler la demande de drapeaux était de créer un rituel inspiré qui nécessitait un drapeau et de faire de la performance de ce rituel l'emblème du patriotisme en Amérique. Upham a embauché un pasteur baptiste nommé Francis Bellamy pour écrire un engagement que les enfants pourraient réciter ensemble chaque matin, et a stipulé que cela devait être de 15 secondes ou moins.
Un drapeau levé pour le serment d'allégeance © Tommy Lee Kreger / Flickr
Peu de temps après la rédaction de l'engagement initial - «Je promets allégeance à mon drapeau et à la République qu'il représente, une nation, indivisible, avec la liberté et la justice pour tous» - Bellamy a été invitée à prendre la parole lors d'une convention nationale des directeurs d'école. Lors de la conférence, Bellamy a présenté une représentation de masse de la promesse comme pièce maîtresse de la prochaine célébration inaugurale du Columbus Day, qui devait honorer le 400e anniversaire de la découverte de l'Amérique par Christophe Colomb.
Le terrain a été un succès et la campagne des drapeaux a été lancée. À la fin de 1892, le magazine avait vendu des drapeaux à plus de 26 000 écoles à travers le pays.
Les enfants qui récitaient la promesse accompagnaient initialement leurs paroles d'un salut de style militaire nommé d'après le bras de Bellamy-one lancé droit à un angle de 45 degrés avec la paume tournée vers le bas. Mais à mesure que les tensions avec l'Allemagne s'intensifiaient dans les années 1930, le malaise à l'égard du salut nazi augmentait et, en 1942, un acte du Congrès a remplacé le salut par le geste de transfert de cœur plus pacifiste d'aujourd'hui.
Anciens combattants debout pendant la promesse © North Charleston / Flickr
Une autre controverse sur l'engagement, qui se poursuit à ce jour, est l'ajout du président Dwight D. Eisenhower en 1954, quand il a inséré «une nation, sous Dieu» dans l'engagement, dans le but de montrer du muscle contre les sympathisants communistes présumés dans le Gouvernement des États-Unis.
De nombreux procès ont été intentés contre l'engagement, dans lequel les plaignants prétendent être contraints de dire l'engagement, ou d'avoir leurs enfants contraints de le réciter, affirmant qu'il viole leur droit à la liberté d'expression et à la liberté de religion.
Aussi controversée que soit l'engagement depuis longtemps, et aussi longtemps qu'il a perduré, vous vous demandez peut-être ce qui est arrivé au magazine qui a donné naissance à l'entreprise dans le but d'élargir son lectorat. Après avoir atteint un pic de circulation de plus de la moitié d'un million d'abonnés en 1897, l'intérêt pour le magazine a commencé à baisser après la Première Guerre mondiale, et en 1925, il ne restait plus que 250 000 abonnés. En 1929, The Youth's Companion a été tranquillement vendu à une publication rivale, American Boy, bien que son morceau de prose le plus célèbre subsiste.
