En marchant le long des boulevards larges et gracieux de la nouvelle ville historique aujourd'hui, vous seriez pardonné de penser qu'un urbanisme aussi magistral a toujours fait partie de la riche tapisserie d'Édimbourg. En fait, cependant, ce n'est qu'au milieu du XVIIIe siècle que l'élite de la société d'Édimbourg a commencé à jeter sérieusement les bases d'une extension de leur ville à travers le Nor Loch.
Vue de la capitale (Nord) © Clive Varley / Flickr
«Auld Reekie»
Avant cette période, la totalité d'Edimbourg se trouvait dans l'enceinte de murs de pierre médiévaux, un quartier qui s'appelle maintenant la vieille ville. Alors que la population augmentait rapidement au cours des années 1700, stimulée par une industrie du lin prospère et une augmentation des voyages transatlantiques, Édimbourg devenait désespérément surpeuplée. Cernée par des murs, la ville ne pouvait pas s'étendre suffisamment pour offrir un logement convenable aux résidents.
De plus, la ville a commencé à sentir mauvais, en raison de l'épaisse fumée de charbon qui imprégnait les rues et de l'absence d'un système d'égouts approprié, ce qui a conduit les citoyens à déposer leurs déchets directement dans le Nor Loch. Édimbourg a ainsi gagné le surnom douteux «Auld Reekie», et c'est un surnom qui continue à ce jour (bien que dit avec plus d'affection que de vérité maintenant, heureusement).
Puis, une nuit de septembre 1751, un immeuble de six étages dans le centre-ville d'Édimbourg s'est effondré, tuant l'une des familles les plus en vue de la ville. Le conseil d'administration d'Édimbourg a été choqué par l'action, et il a rapidement élaboré des plans pour étendre les limites de la ville dans le nord, ainsi que l'augmentation des taxes et des droits de douane pour payer sa construction.
Vieille ville d'Édimbourg © CPG Gray / Flickr
L'architecte non qualifié
Dans une torsion au système de patronage qui était typique de cette période, le conseil d'administration a annoncé un concours de design à l'échelle de l'Écosse. Des six soumissions, le panel de juges en a sélectionné une par un jeune homme du nom de James Craig. Ses antécédents peu orthodoxes en ont fait un choix controversé: bien qu'il ait été apprenti auprès des principaux maçons de la ville à partir de 16 ans, il avait abandonné son apprentissage au cours de sa vingtaine et s'était imposé comme architecte sans qualifications formelles lorsqu'il a soumis sa conception pour Edimbourg. Nouvelle ville.
Malgré cela, il était un prodigieux dessinateur, et avait fait une étude approfondie du design classique et des dernières idées en urbanisme. Contrairement aux virages labyrinthiques de la vieille ville et de ses bâtiments en granit sombre, sa vision de la forme du gril de la nouvelle ville, construite à partir de larges boulevards et de grès blanc, reflétait les idéaux des Lumières de symétrie, d'équilibre et d'ordre. Le plan de Craig pour New Town reflétait ce qu'Edimbourg allait devenir pendant les Lumières écossaises - d'Auld Reekie à Athènes du Nord, une ville européenne de premier plan pour la recherche scientifique et le débat philosophique.
Calton Hill © Andrei-Daniel Nicolae / Flickr
