Certaines des premières preuves de la vie humaine peuvent être trouvées éparpillées sur les broussailles d'Afrique du Sud, avec de nombreuses grottes contenant une mine d'informations lorsqu'il s'agit de découvrir les origines très controversées de nos ancêtres. Alors que les Leakeys ont d'abord découvert de l'or archéologique en Afrique de l'Est à la fin des années 1950, les découvertes récentes en Afrique du Sud ont vu une résurgence de la revendication du pays d'être le véritable berceau de l'humanité. En savoir plus sur les grottes qui contiennent des pièces importantes de ce puzzle complexe et mystérieux.
Le berceau de l'humanité
Le berceau de l'humanité est l'un des huit sites du patrimoine mondial de l'Afrique du Sud et devrait abriter quelque 40% des fossiles des ancêtres humains du monde, ce qui en fait l'un des plus riches et des plus importants de la planète entière. Il se compose d'un complexe de grottes calcaires où, au fil des ans, les conditions ont permis la formation et la conservation de fossiles. Certaines qui ont été déterrées ont plus de trois millions et demi d'années et il y a plus de 24 grottes fossilifères dans la région.
Affichage à l'intérieur du berceau de l'humanité © flowcomm / Flickr
La première découverte de fossiles à Sterkfontein
De toutes ces grottes, Sterkfontein est sans aucun doute la plus célèbre. Les premiers fossiles de Sterkfontein ont été découverts en 1936 et identifiés comme étant les premiers Australopithèques adultes découverts. Australopithecus africanus n'existait qu'en Afrique du Sud il y a entre 3, 2 et 2, 6 millions d'années et était un hominidé très précoce dans la chaîne évolutive. Ce sont ces fossiles adultes de grands singes qui ont permis au monde de prouver que l'Afrique du Sud peut en fait être le berceau de l'humanité.
Le crâne d'un Australopithecus africanus © MaropengSA / WikiCommons
Un autre maillon de la chaîne
Sterkfontein a depuis fourni une mine d'informations sur les différentes espèces d'hominidés qui existaient, et à elle seule a produit plus d'un tiers des premiers fossiles d'hominidés trouvés avant 2010. L'une de ses découvertes les plus importantes a été la découverte en 1974 de Mme Ples. Ce fossile de 2, 3 millions d'années est l'un des crânes préhumains les plus parfaits jamais trouvés et est considéré comme le précurseur probable du genre Homo auquel appartient toute l'humanité. Elle est également l'un des premiers fossiles à révéler que la marche debout a évolué bien avant toute croissance significative de la taille du cerveau, et offre un maillon important dans la chaîne évolutive.
Mme Ples © flowcomm / Flickr
Little Foot se dévoile
Avance rapide de plusieurs décennies et un autre maillon de la chaîne a été découvert lorsqu'un squelette presque complet d'une deuxième espèce d'Australopithecus a été révélé en 1997. Les premières parties à découvrir appartenaient à son pied, d'où son nom. Little Foot est encore partiellement encastré dans la roche et des fouilles sont en cours. Une fois pleinement révélé, Little Foot devrait présenter des informations uniques sur le monde de nos premiers ancêtres. Le fossile a un ensemble complet de 32 pieds et des os de cheville développés qui indiquent qu'il marchait droit et était au sol la plupart du temps.
Le sentier évolutif © South African Tourism / Flickr
D'autres secrets révélés
Dans le berceau de l'humanité, on trouvera également les grottes de Swartkrans qui conservaient autrefois des outils en pierre de plus de 2 millions d'années. Les outils ont été fabriqués à partir d'os brûlés, ce qui indique la capacité de notre premier ancêtre à faire et à contrôler le feu. Alors que l'on pensait à l'origine que ces outils étaient utilisés pour déterrer les racines et les tubercules à manger, certains pensaient qu'ils étaient utilisés pour récolter les termites et étaient polyvalents.
Site archéologique au berceau de l'humanité © flowcomm / Flickr
Une nouvelle étoile montante?
Le système de grottes de l'étoile montante dans le berceau de l'humanité est un site paléontologique relativement nouveau avec les premiers fossiles mis au jour en 2015. Le site est cependant extrêmement important car les squelettes trouvés sont proposés pour représenter une espèce d'hominine éteinte jusqu'alors inconnue nommée Homo naledi. L'évolution humaine pourrait-elle avoir un autre chaînon manquant?
Comparaison de différents crânes d'hominidés © Chris Stringer / WikiCommons
Réécrire l'histoire?
Le système de grottes de l'étoile montante, qui comprend la chambre Dinaledi, est extrêmement difficile d'accès et des fouilles sont en cours. À ce jour, deux découvertes majeures sont apparues. Premièrement, la datation au carbone des os a indiqué que l'Homo naledi est beaucoup plus jeune qu'on ne le pensait à l'origine, quelques millions d'années plus jeune en fait, et cette découverte pourrait avoir le potentiel de réécrire l'histoire non seulement de l'Afrique mais de toute l'espèce humaine. Deuxièmement, la découverte de la chambre Dinaledi où plus de 1550 spécimens ont été récupérés jusqu'à présent. Les scientifiques ont conclu qu'en raison de la densité élevée des os, la chambre était utilisée comme salle funéraire, ce qui indique qu'Homo naledi était capable d'un comportement rituel, signe d'une pensée symbolique.
