Au bord de la folie: la dernière exposition du musée Van Gogh

Tracer l'histoire de la lutte de Vincent Van Gogh contre la maladie mentale, On the Verge of Insanity dépeint l'artiste comme une figure isolée, dont les démons personnels et psychologiques l'ont laissé épuisé et découragé. Endurant des épisodes de dépression intenses tout au long de sa vie, Van Gogh s'est révélé particulièrement vulnérable et, parfois, incapable de maintenir des relations ou de poursuivre sa carrière. Ostracisé et appauvri, l'artiste vivait en marge de la société - un homme troublé qui subissait les pires souffrances humaines.

Combinant art et documents écrits, l'exposition reconstitue la dernière partie de la carrière de Van Gogh. Développant rapidement son style au cours de cette période, Van Gogh connaît également de sérieuses difficultés. Il était pauvre, méconnu et capricieux, des caractéristiques qui le tourmentaient, aggravant son état d'esprit déjà instable. Van Gogh savait qu'il était malade et était terrifié par les explosions soudaines de confusion et de mélancolie qui l'avaient affligé depuis son enfance. Parfois, il devenait complètement délirant, hallucinait et perdait complètement conscience. Exprimant des signes de divers troubles, la maladie mentale de Van Gogh reste non diagnostiquée et la médecine de l'époque était mal équipée pour le soigner.

Fascinée par les représentations d'autres artistes de l'aliéné, la perception de Van Gogh de la maladie mentale semble avoir été déformée par le symbolisme. Il craignait de ressembler à un fou et était convaincu que son apparence psychique était marquée par l'angoisse. Sympathisant avec la représentation d'Emile Wauters de Hugo van Der Goes - un artiste flamand qui a lutté contre des circonstances similaires - Van Gogh croyait qu'il était possédé par la même sensibilité mélancolique qui avait affligé son prédécesseur. L'un des artistes les plus importants de la Renaissance du Nord, le tableau montre Van Der Goes dans les profondeurs du désespoir, griffant ses mains, alors qu'il regarde avec obsession au-delà du cadre. À bout de souffle et confus, la panique a déformé ses traits, rendant sa folie visible.

Emile Wauters: La folie d'Hugo van der Goes, 1872 | © Musées royaux des Beaux-Arts, Bruxelles / WikiCommons

Van Gogh a vu cette peinture comme prophétique, prévoyant son propre déclin dans la folie, une croyance qui semble avoir alimenté ses insécurités. Lorsqu'on lui a présenté un portrait que Gauguin avait peint de lui, Van Gogh a immédiatement accusé son contemporain de le dépeindre comme un fou. Il pensait que Gauguin avait délibérément mis l'accent sur le stress et la fatigue dont il souffrait à l'époque et était horrifié par les résultats. La peinture montre Van Gogh immergé dans son métier, ajoutant calmement des détails à une toile, tout en étant entouré par l'un de ses sujets préférés: les tournesols. Chaude et estivale, la peinture est visiblement sympathique, suggérant que Van Gogh était préoccupé par son apparence, détectant des signes de folie où d'autres verraient la sérénité ou la concentration.

Paul Gauguin, Le peintre des tournesols, 1888 | © Musée Van Gogh / WikiCommons

Célèbre, sa relation avec Gauguin s'est terminée par la violence. Une nuit, alors qu'ils travaillaient ensemble, les artistes ont commencé à se disputer, et lorsque Van Gogh est devenu agressif, Gaugin s'est enfui, le laissant dans un accès de rage et peut-être délirant. Brandissant un rasoir, Van Gogh se retourna contre lui-même, lui coupant l'oreille gauche. Présentant de nouvelles preuves, l'exposition révèle l'horreur qu'il s'est infligée. Une lettre du Dr Felix Rey, le médecin qui a soigné la blessure de Van Gogh, confirme que le rasoir a sectionné toute son oreille, ne laissant qu'un petit morceau de tissu conjonctif intact.

Lettre de Félix Rey à Irving Stone avec des dessins de l'oreille mutilée de Vincent van Gogh, 18 août 1930, The Bancroft Library, University of California, Berkeley | Avec l'aimable autorisation du musée Van Gogh

Van Gogh a affirmé n'avoir aucun souvenir de cet incident et a immédiatement regretté ses actions après avoir repris conscience. Il n'a jamais peint son oreille mutilée et a rarement permis aux autres de le voir sans bonnet ou béret épais. Après sa sortie de l'hôpital, il a créé deux de ses autoportraits les plus acclamés, en utilisant le style vif, mais sombre, qui est devenu le symbole de ses travaux ultérieurs. Dans les deux cas, il est clairement blessé, portant des bandages qui couvrent le côté gauche de son visage. Extérieurement, il semble calme, fumant gaiement une pipe dans l'un et s'asseyant résolument tout en portant la pointe d'un froncement de sourcils dans l'autre. En tant que sujet, il pourrait facilement être confondu avec une causalité de guerre, mutilée par des éclats d'obus ou une baïonnette, plutôt qu'une victime de maladie mentale, indiquant peut-être que Van Gogh voulait éviter toute association avec la folie, préférant que sa blessure soit considérée comme un malheureux accident.

Vincent Van Gogh, Autoportrait à l'oreille et à la pipe bandées, 1889 | © Kunsthaus Zürich / WikiCommons

À plusieurs moments de sa vie, Van Gogh était presque engagé. Même une explosion mineure l'a rendu difficile à côtoyer et, fatigué de son comportement, beaucoup de ses amis et de sa famille l'ont abandonné. D'autres l'ont vu comme une menace - un mendiant fou qui représentait un danger pour la communauté. Alors qu'il se remettait de sa blessure, Van Gogh a été expulsé de sa maison louée. Recueillant 30 signatures, ses voisins ont créé une pétition qu'ils ont utilisée pour faire pression sur les autorités. Cédant à la volonté du public, la police a fermé la maison de Van Gogh, le chassant effectivement de la ville. Ce document a survécu et est exposé au musée, illustrant le venin utilisé contre cet homme déjà brisé.

Fatigué et appauvri, Van Gogh est entré volontairement dans un asile. Ici, il est devenu de plus en plus productif, permettant à son art de se déplacer dans des territoires jusque-là inexplorés. Tournant son attention vers les paysages, Van Gogh a commencé à créer des pièces expressives qui ont capturé de manière romantique la vie agraire. Dans ces peintures, le pays est accidenté et beau, un endroit cultivé par des gens robustes qui s'unissent autour de leur travail. Au sommet de ses capacités, Van Gogh est resté gravement mécontent, vaincu par la solitude, croyant qu'il était un échec complet.

Quelques mois après avoir quitté l'asile, Van Gogh s'est tiré une balle dans la poitrine avec une arme de poing. Mortellement blessé, il est décédé plus tard à l'hôpital. Son dernier tableau, Tree Roots and Tree Trunks, fait appel aux thèmes naturels qu'il avait développés au cours des mois qui ont précédé sa mort. Presque abstraite, la peinture est animée par la couleur, mêlant indéfiniment la végétation à la terre. Possédant un style unique, cette pièce a peut-être marqué le début d'une nouvelle période dans la carrière de Van Gogh. Un rappel poignant que le suicide est toujours une tragédie - dont les coûts sont imprévisibles.