Le long d'une route secondaire spoliée sur la route nationale 6, dans le district de Baray, dans la province de Kampong Thom, à environ deux heures au nord de la capitale Phnom Penh, se trouve un spectacle étranger à la plupart des habitants du pays.
Entouré de petites fermes qui cultivent du riz et du manioc, avec des palmiers formant la seule rupture constante à l'horizon, se trouve le terrain de baseball national du Cambodge.
«C'est ma façon de me détendre, c'est mon passe-temps», explique Nhem Thavy, homme d'affaires et député de la province de Kampong Thom pour le Parti du peuple cambodgien au pouvoir. Assis à l'ombre entre le marbre et le premier but, il regardait les dernières manches du match de championnat national U15 entre deux équipes de Phnom Penh. Les trois hectares d'herbe clôturée et fauchée sont la première étape dans la vision de Thavy de voir le baseball joué dans chaque province du Cambodge.
Baseball des États-Unis
Le baseball jouit d'une popularité enragée dans certaines parties de l'Asie de l'Est. Un professeur d'université des États-Unis a introduit le baseball au Japon pour la première fois en 1872. Des missionnaires chrétiens compatriotes sont réputés avoir introduit le sport en Corée 33 ans plus tard - au Cambodge, le jeu de baseball est plutôt récent.
Au début des années 2000, Joeurt Puk, basé aux États-Unis, préférant le surnom Joe Cook, a fabriqué un diamant de baseball brut dans un champ rural de la province de Kampong Chhnang, où il est parti en tant qu'enfant réfugié en 1979, et l'Asie du Sud-Est a gagné sa toute nouvelle équipe de baseball. Le chef élevé en Alabama a peut-être fait tout le travail acharné pour créer le sport au Cambodge, faire du lobbying pour obtenir du matériel et un soutien officiel et collecter des fonds pour réaliser sa vision, mais les tensions ont entraîné un changement de direction et de lieu en 2013.
Thavy a déplacé l'équipe de sa base dans le village natal de Cook, sur la rive ouest du lac Tonlé Sap, pour atterrir dans son propre district de la province de Kampong Thom, de l'autre côté de l'eau. Thavy, comme Cook, a passé des années aux États-Unis après avoir quitté le Cambodge en tant que réfugié. Thavy a les ressources financières et le poids politique pour soutenir l'équipe en grande partie par lui-même - il n'était pas non plus un grand fan de baseball au début.
«J'ai vu le baseball pour la première fois à l'âge de 13 ou 14 ans, lorsque des militaires américains à Phnom Penh y ont joué, mais je n'ai pas aimé car personne ne nous a expliqué ce qui se passait.»
Il l'a revu lors de ses études au Naval War College de Rhode Island en 1972, mais ce n'est que lorsqu'il a été l'un des 32 000 réfugiés vietnamiens et cambodgiens qui sont passés par la base militaire de Fort Indiantown Gap en Pennsylvanie en 1975 qu'il a d'abord essayé de jouer.
«J'ai essayé de frapper la balle, mais je n'ai pas réussi», se souvient-il avec un sourire. Cette introduction précoce ne l'a pas transformé en fan, et bien qu'il ait regardé le jeu à la télévision tout en étudiant l'ingénierie et en travaillant pour des sociétés telles que Goodyear, Thavy dit qu'il le trouvait toujours "très lent à regarder".
"J'étais beaucoup plus excité par le football [américain], en particulier les Redskins au début, mais quand j'ai décidé de revenir en 1993, j'ai dû apporter quelque chose", a-t-il déclaré. Il a exclu d'amener le football américain en raison de la petite taille de nombreux Cambodgiens et du danger inhérent à ce sport.
"J'ai donc pensé que le baseball est celui-là", dit-il, notant qu'il y a deux jeux natifs au Cambodge - l'un impliquant de frapper une petite balle avec un bâton, l'autre similaire à courir autour des bases - qui ont aidé à le convaincre que le baseball serait travaille ici.
Équipe nationale du Cambodge
Initialement, l'équipe nationale a trouvé les matchs gagnants, dans un pays où le football est roi, un peu difficiles. Leur premier test majeur a eu lieu aux Jeux d'Asie du Sud-Est (ESE) en Thaïlande en 2007, où ils ont perdu contre la Malaisie, le Myanmar, l'Indonésie, les Philippines et la Thaïlande par un total de 113-13.
L'entraîneur national et vice-président de la Fédération cambodgienne de baseball, Tony Nishimura, a été recruté par Thavy sur une base initialement à temps partiel en 2009. Nishimura est entré en contact pour la première fois avec le baseball cambodgien lorsqu'il a dirigé la nouvelle équipe nationale vietnamienne à jouer. contre le Cambodge en 2009. Thavy a expliqué: "Ils nous ont foutu le bordel [Vietnam], les Cambodgiens étaient très en avance sur nous."
Croissance en Asie du Sud-Est
Au cours de la dernière décennie, le baseball en Asie du Sud-Est s'est propagé à un rythme rapide. Sur les 10 pays qui composent les pays du bloc ASEAN, seuls le Laos et le Vietnam ne sont pas membres de la Fédération de baseball d'Asie, qui compte 24 fédérations membres, dont la Mongolie et l'Afghanistan, aux côtés de pays plus établis tels que le Japon, Taïwan et la Corée du Sud.
L'équipe vietnamienne n'avait été formée que deux ans avant le voyage au Cambodge et ne disposait pas des généreux dons mondiaux d'équipement, d'argent et d'entraîneurs que Cook avait pu obtenir pour le Cambodge. La combinaison de Nishimura et du désir de Thavy de voir le baseball réussir et l'accès aux recours a non seulement apporté un nouveau professionnalisme au sport au Cambodge, mais aussi un changement d'orientation.
«Notre équipe est toujours en grande partie la même qu'en 2009. Le joueur le plus âgé a 32 ans. Ce sont des agriculteurs, des pêcheurs, des habitants», explique Nishimura, la plupart ayant été attirés par ce sport alors inconnu avec la promesse d'un salaire modeste.
