Joe Louis est un nom éminent à Detroit, de la sculpture du bras et du poing géant au centre de Jefferson Ave à Hart Plaza à la Joe Louis Arena, qui sera bientôt démolie. Mais comment ce boxeur de Détroit a-t-il eu un tel impact culturel qu'il est largement considéré comme le premier héros afro-américain des États-Unis?
Joseph Louis Barrow est né dans l'Alabama rural en 1914 et a déménagé avec sa famille à Détroit à l'âge de 12 ans dans le cadre de la Grande Migration. À la suite de la Grande Dépression, il a commencé à pratiquer la boxe dans un centre de loisirs pour jeunes de Brush Park. La légende raconte que pour apaiser sa mère, qui voulait qu'il prenne le violon, Joe porterait ses gants dans un étui à violon.
Il fait ses débuts amateurs au début de 1932 à l'âge de 17 ans sous le nom de Joe Louis, qui devait soit cacher sa boxe à sa mère, soit parce que son écriture était si grande qu'il n'y avait pas de place pour son nom complet. Quoi qu'il en soit, le nom est resté et Joe Louis a eu une formidable carrière amateur en tant que poids lourd léger, remportant un certain nombre de compétitions Golden Gloves à Detroit et à Chicago et devenant le champion amateur des États-Unis aux championnats nationaux de boxe des États-Unis en 1934.
Louis a fait ses débuts professionnels à Chicago également en 1934, éliminant son adversaire au premier tour. À la fin de l'année, il avait combattu 12 fois et les avait tous gagnés, dont 10 KO. Malgré la tension raciale aux États-Unis à l'époque, le stock de Louis a continué d'augmenter grâce à son succès sur le ring et à son image publique soigneusement entretenue. Lorsqu'il a éliminé l'ancien champion du monde des poids lourds italien Primo Carnera au milieu de 1935, son succès a été politisé pour la première fois, étant peint comme une victoire sur le régime fasciste de Mussolini, ce qui lui a valu le surnom de «The Brown Bomber».
Joe Louis et Max Schmeling en 1936 © Bibliothèque du Congrès / WikiCommons
L'année suivante, il était le concurrent numéro un dans la division des poids lourds avec un record de 27-0. Son dernier combat d'échauffement était contre l'Allemand Max Schmeling, un ancien champion du monde considéré comme ayant dépassé son apogée. Louis est redevenu un symbole de la lutte entre la démocratie et le fascisme, mais une mauvaise préparation a entraîné la première perte de sa carrière. Malgré la défaite, Louis a tout de même réussi son tir au titre et a rapidement éliminé James J. Braddock pour devenir champion du monde des poids lourds.
Son esprit se tourna immédiatement vers une revanche avec Schmeling, d'autant plus que le parti nazi avait déclaré le premier combat comme un signe de supériorité aryenne. Avant le combat de 1938, Louis a été personnellement informé par le président Franklin D. Roosevelt de l'importance du match de boxe, et Louis aurait déclaré que «tout ce pays maudit dépendait de moi». Plus de 70 000 personnes se sont rendues au combat à New York, mais elles n'ont pas vu grand-chose lorsque Louis a pulvérisé Schmeling en seulement deux minutes. Louis était un héros national, défendant son titre à plusieurs reprises avant de s'enrôler dans l'armée après Pearl Harbor. Ses actes et paroles patriotiques pendant qu'il servait dans la Division des services spéciaux pendant la Seconde Guerre mondiale signifia que le pays l'embrassa car il n'avait pas d'Afro-américain auparavant.
Joe Louis en 1941 © Carl Van Vetchen / WikiCommons
Après la guerre, Louis a défendu son titre à plusieurs reprises avant de prendre sa retraite en 1949. Des problèmes financiers l'ont contraint à un certain nombre de retours décevants au début des années 1950, mais sa réputation est restée intacte, avec lui toujours considéré comme l'un des plus grands poids lourds de tous les temps. Il a même joué un rôle dans la suppression d'un règlement «exclusivement caucasien» dans la PGA d'Amérique.
Après sa mort en 1981, le président Ronald Reagan a déclaré à propos de Louis: "Sa carrière a été un acte d'accusation de fanatisme racial et une source de fierté et d'inspiration pour des millions de personnes blanches et noires à travers le monde."
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Un post partagé par Jason (@ thisthat101) le 18 janvier 2018 à 7h25 PST
Le monument à Joe Louis de Détroit a été créé en 1986 par le sculpteur Robert Graham, tandis que la Joe Louis Arena a accueilli les Red Wings de Détroit de 1979 à 2017.
