Van Gogh a fréquemment peint des tournesols au cours de sa vie et a terminé deux séries de natures mortes qui tournaient autour de ces fleurs. Ces peintures sont depuis devenues emblématiques et comptent parmi les œuvres les plus reconnaissables jamais créées.
Van Gogh a peint sa première série alors qu'il vivait avec son frère Theo à Paris entre 1886 et 1888. Pendant ce temps, van Gogh a fait de nombreuses peintures de nature morte avec des arrangements floraux vifs et des tournesols apparaissant régulièrement dans son travail, mais ont été utilisés comme petits détails ou motifs. À un moment donné, van Gogh a commencé à représenter ces fleurs par lui-même et a produit quatre peintures à l'huile de têtes de tournesol coupées.
Un an plus tard, van Gogh a déménagé dans une maison à Arles, en France, afin de créer un refuge artistique avec son ami Paul Gauguin. Avant l'arrivée de Gauguin, van Gogh a décidé de décorer leur maison commune avec des œuvres d'art et, une fois de plus, a tourné la main aux tournesols. Pour sa deuxième série, van Gogh a représenté les fleurs regroupées à l'intérieur de vases, en cascade vers l'extérieur depuis les bords des conteneurs. Il a également utilisé ces peintures pour expérimenter la couleur et a utilisé presque exclusivement différentes nuances de jaune afin de capturer la beauté naturelle des fleurs.
Vincent van Gogh, Nature morte: vase avec quatorze tournesols, 1888 © Domaine public / Vincent van Gogh, Tournesols, 1887 | © Domaine Public / Paul Gauguin, le peintre des tournesols, 1888 | © Domaine Public
Pendant son séjour à Arles, Paul Gauguin a créé un portrait de van Gogh derrière son chevalet peignant des tournesols, qui montrait l'artiste contemplant l'un de ses sujets de prédilection. Bien que leur amitié ait finalement diminué, Gauguin a conservé deux des premières peintures de tournesol de van Gogh qui appartiennent maintenant au Kunstmuseum de Berne et au Metropolitan Museum de New York.
En 1890, van Gogh a été invité à présenter son travail à l'exposition Les XX à Bruxelles, un événement artistique annuel qui a été fondé et organisé par des membres éminents de l'avant-garde européenne. Ses six soumissions comprenaient deux peintures de tournesol qu'il avait créées en vivant à Arles, une décision qui illustre que van Gogh a presque certainement classé ces œuvres parmi ses plus belles créations.
