La plupart des gens ne se rendent probablement pas compte que New York avait un système de tubes pneumatiques tirant des cylindres contenant des lettres, des colis et d'autres choses plus bizarres dans la ville. Aujourd'hui, un seul exemple de la technologie est encore visible.
En 1897, l'American Pneumatic Service Company a mis en service le système de tubes pneumatiques de 27 miles, reliant 22 bureaux de poste à Manhattan et le bureau de poste général à Brooklyn. Chacune des routes de la ville comportait deux tubes: un pour la réception et un pour l'envoi des cylindres. Avant le système de tubes, seuls les chariots tirés par des chevaux et les transporteurs à pied étaient utilisés pour déplacer le courrier dans la ville.
Le système comprenait un cylindre en acier de deux pieds de long qui était tiré par un tuyau en fonte pressurisé par des soufflantes rotatives et des compresseurs d'air à entraînement électrique. Les bidons de huit pouces à l'intérieur ont été conçus pour transporter jusqu'à 500 lettres et pouvaient parcourir jusqu'à 30 miles par heure. Les tuyaux passaient entre quatre à 12 pieds sous terre et au plus fort de son fonctionnement, le système transportait environ 95 000 lettres par jour, soit environ un tiers de tout le courrier acheminé par New York.
Les tubes ne transportaient pas seulement du courrier non plus. Les postiers étaient fascinés par le système et, quelque peu cruellement, ont même tenté d'envoyer un chat à travers le système. "Il était un peu étourdi, mais il l'a fait", a déclaré à Wired Joseph H. Cohen, historien du bureau de poste de New York, dans les années 90.
En fin de compte, ce sont les coûts d'exploitation élevés plutôt que les pratiques animales douteuses qui ont conduit à la chute du système de tubes. En 1918, les loyers annuels du système atteignaient 17 000 $ par mile, par an, et étaient décrits comme exorbitants par le gouvernement fédéral qui approuvait une nouvelle alternative au transport du courrier: l'automobile. Chicago, St. Louis et Philadelphie ont toutes perdu leur système de tubes en premier. New York a été temporairement interrompue mais restaurée en 1922 après le lobbying des entrepreneurs. Il a été utilisé jusqu'en 1953.
Il y avait également un système de tubes pneumatiques à Chicago © Boston Public Library / Flickr
Bien qu'aucun cylindre ne les traverse désormais, les tubes sont presque tous encore souterrains quelque part à New York. Les tubes du pont de Brooklyn ont été retirés lors de la rénovation dans les années 1950, tandis que des établissements tels que le Waldorf Astoria ont également démantelé les systèmes de plus petite taille qu'ils utilisaient.
Mais il y a un endroit que vous pouvez visiter à New York qui a toujours un système de tubes pneumatiques. Si vous vous dirigez vers la bibliothèque des sciences humaines et sociales de New York, les tubes sont toujours visibles, bien qu'à partir d'une rénovation en 2016, malheureusement aussi non opérationnels.
