La température baisse, les feuilles autrefois verdoyantes dégringolent mélancoliquement vers le béton en dessous et une sensation étrange s'installe comme un voile noir et vaporeux à l'approche de la promesse d'Halloween. «C'est la saison du chaos et du mystère, une période de l'année où nous nous livrons à nos intérêts les plus sombres et nous laissons intriguer par les fantômes du passé. Aux Galapagos, un archipel au large des côtes équatoriennes, un mystère non résolu des années 1930 hante toujours l'île de Floreana.
Dans les années 30, les Galapagos étaient en grande partie inhabitées et loin de l'attraction touristique dans laquelle elles se sont transformées aujourd'hui. Pour le médecin berlinois Friedrich Ritter et son amant et ancien patient, Dore Strauch, la promesse de solitude était trop difficile à résister. Le couple a entamé un voyage de quatre semaines de Berlin en Amérique du Sud, où ils ont attendu un mois à Guayaquil avant de naviguer vers l'île de Floreana.
Dore Strauch et Friedrich Ritter (1932) © Filmmaker Magazine
Formé par l'activité volcanique, l'archipel des Galapagos est composé de 13 îles principales, avec sept îles plus petites. Lorsque Ritter et Strauch ont atterri sur Floreana, l'île volcanique s'est avérée impitoyable et dure, soumise à des sécheresses et à une chaleur torride, les deux hommes ont réussi à se tailler une maison parmi les éléments.
"Dore et Friedrich vivaient à bien des égards leur propre incarnation d'Adam et Eve et ils s'appelaient Adam et Eve des Galapagos", a déclaré Dayna Goldfine, dont le documentaire The Galapagos Affair relate les premiers habitants des îles. «Malgré le fait qu'ils soient allés trouver une solitude totale, ils ont été découverts par les tabloïds, principalement parce que des lettres qu'ils ont écrites à la maison à des amis et à la famille ont été publiées. Les amis et la famille les ont envoyés aux journaux. »
Alors que les gros titres spéculaient, s'étonnaient et ridiculisaient Ritter et Strauch, une famille allemande - The Wittmers - a trouvé l'histoire du couple inspirante, se lançant bientôt pour Floreana elle-même. Les Wittmers étaient une famille de type «sel de la terre» dont les personnages locaux se heurtaient fortement à la philosophie et à l'intellectualisme basés sur Nietzsche de Ritter et de son amant.
La baronne von Wagner avec ses deux amants (1932) © Public Radio International
Les voisins se sont largement évités, vivant à environ une heure de marche de leur domicile, jusqu'à l'arrivée d'Eloise Wehrborn de Wagner-Bosquet, une baronne autoproclamée venue à Floreana avec deux compagnons, Robert Philippson et Rudolf Lorenz. La baronne était une femme moderne avec des histoires grandioses de sa vie en Europe. Considérée comme têtue, sexy et sauvage, elle a atterri sur Floreana avec la même pompe et les mêmes circonstances que les Anglais ont atterri en Virginie. À ses yeux, l'île était instantanément la sienne.
Défilant autour de l'île dans des tenues étriquées, la baronne n'était pas timide à propos de ses amants masculins et aurait salué les navires qui passaient dans des tenues transparentes et un pistolet sur la hanche. Selon le documentaire A Galapagos Affair, la baronne avait l'intention de construire un hôtel sur l'île, se déclarant impératrice de Floreana. Son attitude vantarde et son air de supériorité ébouriffaient les plumes de ses voisins, alors que de petits conflits surgissaient fréquemment. Dans le même temps, la baronne avait commencé à favoriser Philippson au détriment de Lorenz, qui aurait été maltraité et souvent battu par l'amant préféré, cherchant refuge auprès des Wittmers.
Le 27 mars 1934, l'île de Floreana était étrange et calme, un sentiment d'appréhension - selon les écrits de Strauch - s'était installé sur le paradis. Un cri de longue haleine aurait transpercé le silence ce jour-là, puis
rien. La baronne et son amant, Philippson, ont disparu. C'est là que le meurtre et le mystère des premiers habitants des Galapagos deviennent sensationnels, comme en témoignent les récits des affrontements entre Wittmers et Strauch.
Les Wittmers et Lorenz affirment que la baronne et Philippson avaient embarqué sur un bateau pour Tahiti, demandant à la famille de surveiller leur maison et leurs biens en cas de retour. Strauch, d'autre part, se souvient dans ses écrits que les biens les plus précieux de la baronne avaient été laissés de façon révélatrice chez elle, alors qu'aucune observation d'un navire qui approchait n'avait attiré son attention ni celle de Ritter.
On n'a plus jamais entendu parler de la baronne et de Philippson; sa personnalité plus grande que nature et sa présence électrique perdue à jamais sur l'île de Floreana. Soupçonneusement, Lorenz est devenu impatient de retourner en Allemagne après la disparition et s'est rapidement dépêché sur l'île de San Cristobal, où son bateau a disparu en route pour être découvert des mois plus tard avec ses restes momifiés sur l'île de Marchena.
Îles Galapagos, Équateur © pen_ash / Pixabay
Ritter est décédé des mois plus tard d'un poulet aigre que beaucoup soupçonnaient que Strauch avait empoisonné. Prétendant avoir mangé autant de l'oiseau pourri que son partenaire, les Wittmers ont remarqué la bizarrerie de Strauch attendant que Ritter soit au-delà de sauver avant d'appeler à l'aide. Alors que Strauch raconte la mort de Ritter avec des détails aimants, les Wittmers prétendent que ses mots mourants devaient maudire l'existence même de Dore.
Peut-être que Lorenz et les Wittmers avaient assassiné la baronne et Philippson. Peut-être que Ritter et Strauch étaient également impliqués dans les tueries. Il est possible que Strauch ait tué Ritter par dépit pour son attitude froide et sans amour. Comme pour la plupart des grands mystères, les réponses sont à jamais perdues dans le temps. Quant à la famille Wittmer, leur séjour à Floreana a survécu à leurs voisins infortunés car ils ont continué à vivre et à mourir aux Galapagos, ouvrant même un hôtel à Floreana qui reste ouvert à ce jour.
Dans l'affaire des Galapagos, il est dit qu'une vieille légende entoure les célèbres tortues, pour lesquelles l'archipel est nommé; que ces créatures historiques sont capables de voir les intentions de ceux qui visitent les Galapagos et, si elles sont décidément armées de mauvaises intentions, peuvent sceller le sort d'une personne avec une malédiction. Que le destin tragique des premiers colons des Galapagos ait été la nature humaine ou le fonctionnement mystique de la tortue des Galapagos, on ne connaîtra jamais le sort de l'impératrice de Floreana, de son amant ou du malheureux Dr Ritter.
