La fabrication de colorant indigo naturel - sukumo en japonais - est un travail éreintant. Pour les cinq jeunes esprits derrière BUAISOU, collectif d'agriculteurs-artisans de la préfecture de Tokushima, c'est devenu une obsession. Participant à la London Craft Week, le co-fondateur Kakuo Kaji explique le travail de l'amour derrière la gamme convoitée de vêtements et d'articles ménagers.
Kakuo Kaji a cofondé BUAISOU en 2012 © Maki Hayashida / Culture Trip
Cette histoire apparaît dans la troisième édition de Culture Tripmagazine: la question du genre et de l'identité.
Les ongles de Kakuo Kaji sont d'une nuance brillante de bleu. Je le remarque alors qu'il tient les deux coins lâches du morceau carré de tissu humide qui est pincé entre mes doigts, et me fait signe de le retourner pour que le colorant indigo ne s'infiltre pas tous d'un côté et ne laisse pas le tissu inégalement coloré une fois sec.
Kaji est à la London Craft Week pour lancer une collection d'articles teints à l'indigo produits par BUAISOU, le collectif d'agriculteurs-artisans qu'il a cofondé dans la préfecture de Tokushima au Japon en 2012. S'adressant à un traducteur au Kiosk N1C, la boutique de Coal Drops Yard à King's Cross, le seul revendeur britannique de vêtements et d'articles ménagers de la marque, il passe en revue les ingrédients qui entrent dans la teinture naturelle indigo - sukumo (feuilles d'indigo séchées et fermentées), lessive de bois, son de blé et cendre de coquille - et le processus laborieux impliqué en transformant le recadrage en couleur, puis en couleur en éléments finis.
La préfecture de Tokushima ne compte plus que six producteurs d'indigo naturel - contre 2 000 au 19e siècle © Maki Hayashida / Culture Trip
Il montre ensuite comment appliquer l'indigo sur un morceau de tissu. Style tie-dye, il applique d'abord divers plis, pinces, torsions et plis qui créeront des motifs en empêchant les parties du tissu d'entrer en contact avec le colorant; ensuite, il trempe le tissu dans une cuve malodorante d'indigo visqueux et fermenté, et le masse, submergé, à la main (plus il y reste, plus la couleur devient profonde); une fois extrait, il lave le chiffon à l'eau puis le tapote. Au cours des prochains jours, plusieurs lavages supplémentaires seront nécessaires pour s'assurer que la couleur colle.
Le collectif utilise une approche à 360 degrés de la ferme au placard pour son travail © Maki Hayashida / Culture Trip
La séance d'enseignement doit être un léger soulagement pour Kaji, qui est habitué à une routine beaucoup plus exténuante à la ferme, où il travaille régulièrement 13 heures par jour. L'indigo, affirme BUAISOU, est le colorant le plus difficile à produire au monde; en effet, le processus utilisé par le collectif est appelé date jigoku, ce qui signifie «produire l'enfer». Partout dans le monde, l'indigo naturel - autrefois utilisé pour fabriquer des jeans - a depuis longtemps cédé la place au colorant bleu synthétique en tant que produit traditionnel. Bien qu'il soit un substitut adéquat en termes de couleur, le colorant synthétique ne dure pas aussi longtemps ou produit une teinte aussi succulente que le véritable indigo. À Tokushima, le cœur de la production japonaise d'indigo, le nombre de aishi - quelqu'un qui fait du sukumo - est passé de 2 000 au 19e siècle à seulement six aujourd'hui; les agriculteurs ont abandonné le travail éreintant de fabrication du colorant au profit de cultures plus lucratives avec des rendements plus élevés.
L'un des six producteurs restants, BUAISOU comprend quatre agriculteurs-artisans et un responsable des communications, du marketing et de l'image de marque, venus à Tokushima dans le cadre d'une initiative gouvernementale pour attirer les jeunes dans les zones rurales - dont la survie est menacée par le vieillissement rapide des populations. - et raviver les moyens de subsistance traditionnels. Kaji, quant à lui, a travaillé au «centre d'expérience indigo» municipal avant de suivre un apprentissage intensif de trois ans avec un maître producteur local de sukumo de sixième génération, Osamu Nii. «C'est vraiment un métier artisanal, transmis de génération en génération sur une base verbale», dit-il. Les autres - un ancien banquier, un diplômé de la mode et un ancien architecte - l'ont ensuite rejoint dans sa propre entreprise. Enfant, Kaji a aidé dans les rizières de son père, mais un diplôme en design textile ne l'a pas exactement préparé à une carrière dans l'agriculture. Aujourd'hui, travailler en plein air parmi les plantes est sa vie.
Les ongles bleu vif représentent un risque professionnel pour un «aishi» © Maki Hayashida / Culture Trip
Ce qui distingue le collectif n'est pas seulement la jeunesse de ses membres mais leur approche. Kaji et ses collègues non seulement labourent, fertilisent et sarclent la terre; planter, arroser, récolter et sécher la récolte; et transformer cette matière première en sukumo grâce à un processus d'arrosage et de brassage de 120 jours; ils conçoivent, teignent et cousent également leur propre ligne de chemises, shorts, jeans, bandanas, sacs et lacets; produire leur propre emballage et marque; et gérer une solide présence sur les réseaux sociaux, qui a attiré 30 000 abonnés Instagram du monde entier. Grâce à cette approche «de la ferme au placard», ils font revivre deux métiers du patrimoine japonais: l'agriculture et la teinture. Le premier, observe Kaji, est un processus de 365 jours; ce dernier ne prend que six minutes.
Kaji espère que la combinaison d'un processus holistique, de conceptions minimalistes et soucieuses de la mode, ainsi que d'une stratégie de marque et d'un marketing experts, qui met en valeur le processus derrière les produits d'une manière parfaitement adaptée à l'ère des médias sociaux, aidera à soutenir BUAISOU. De plus, la notoriété grandissante de la marque fait désormais appel à des apprentis du monde entier. "Cette fille de Singapour est restée pendant deux ans", explique Kaji.
Qu'ils travaillent dans une grange rustique, qui fait également office de studio, ou dans les champs, exposés aux éléments, ces cinq jeunes créateurs vivent dans le présent, s'engageant dans quelque chose d'intemporel et de complètement nouveau.
En combinant l'artisanat du patrimoine avec l'image de marque et le marketing modernes, le collectif BUAISOU relance une industrie et une région du Japon rural © Maki Hayashida / Culture Trip
Cette histoire apparaît dans la troisième édition de Culture Tripmagazine: la question du genre et de l'identité. Il sera lancé le 4 juillet avec une distribution dans les stations de métro et de train à Londres; il sera également disponible dans les aéroports, les hôtels, les cafés et les centres culturels de Londres et d'autres grandes villes du Royaume-Uni.
