À environ 40 km au nord de San Francisco, au cœur de la baie de San Pablo, se trouve le chantier naval jadis en plein essor de Mare Island. Ce rappel dormant du passé était autrefois l'un des chantiers navals militaires et commerciaux les plus importants de toute la côte pacifique. Le chantier naval a produit plus de 500 navires de mer (y compris des cuirassés, des destroyers et des sous-marins) et est devenu synonyme de savoir-faire de Bay Area et de contributions militaires. Il y a près d'un siècle, une énorme explosion a secoué la région de la baie et réveillé les régions environnantes dans une frénésie de spéculations sauvages sur ce qui s'est réellement passé le 9 juillet 1917.
Une petite île dans la baie
L'histoire de Mare Island a commencé en 1853 lorsque le gouvernement des États-Unis a acheté la mince île de 3, 5 milles de long semblable à une péninsule au large de Vallejo pour environ 83 000 $. Le gouvernement américain avait un plan pour l'île de Mare et avait l'intention de le convertir en l'un des premiers grands chantiers navals du Pacifique pour la marine américaine. Le chantier naval a mis quelques années à fonctionner et ce n'est qu'en 1859 que le chantier naval a finalement produit son premier navire: l'USS Saginaw, un pédalo en bois de l'époque de la guerre civile avec quatre canons de pont. Tout au long de ses 142 ans d'histoire, l'île de Mare a produit une multitude de navires qui ont fonctionné au charbon, au pétrole et à l'énergie nucléaire. Le chantier naval a également été l'un des premiers chantiers navals à avoir travaillé sur des transporteurs américains. Bien que le chantier naval ait finalement été fermé en 1996, il reste une icône culturelle importante pour les habitants de Vallejo. En 1960, l'île de Mare a été enregistrée comme monument historique de la Californie 751.
Vue aérienne de Southern Mare Island @ NASA / Wikipedia
Renversé…
À 7 h 54 le 9 juillet, une énorme explosion de poudre noire a secoué le chantier naval de l'île de Mare. Une grande barge transportant des munitions de guerre a explosé spontanément, tuant six personnes et en blessant près de 38 autres. L'explosion massive était si importante que des personnes à près d'un kilomètre auraient été renversées par la puissante onde de choc. La liste des morts comprenait Allen S.Mackenzie, Mme Allen (prénom inconnu) Mackenzie, Dorothy Mackenzie (12 ans), Mildred (nom de famille inconnu, six ans), George Stanton et N.C, Damsteadt. L'explosion a pris toute la région de la baie par surprise et a rapidement contraint le gouvernement à une énorme recherche de la cause d'une telle explosion meurtrière. Le résultat de la recherche aboutirait à l'effondrement de l'une des «cellules terroristes» d'origine à avoir jamais attaqué l'Amérique.
Île Mare, 1911 @ James David Givens / Wikipedia
La recherche commence
Les rapports de la scène ont indiqué que le gouvernement a pris la recherche incroyablement au sérieux et aurait enfermé toute la cour avant que les braises ne soient mortes de l'explosion. À la recherche d'éventuelles pistes, le gouvernement a rapidement lié l'explosion à un incident quelques semaines auparavant, lorsqu'une sentinelle de la Marine stationnée sur l'île de Mare avait été assommée par un inconnu qui refusait de s'arrêter et de se reconnaître. Près d'un mois après l'explosion, le procureur général Thomas Gregory a déclaré que bien qu'il n'ait pas de faits concrets à donner, il pensait qu'une appréhension allait très probablement se produire dans un proche avenir. Malheureusement, il n'y a pas beaucoup de documents détaillant la recherche réelle, mais nous savons que ce n'était pas la première fois qu'un événement comme celui-ci se produisait sur le sol américain. Le 30 juillet 1916, une explosion de munitions extrêmement similaire a secoué l'île Black Tom à Jersey City. L'acte a tué sept personnes et a marqué un changement important dans les sentiments américains concernant la guerre violente qui se déroule en Europe. Jusque-là, le peuple américain ne soutenait les Alliés qu'avec de la nourriture, des munitions et des armes. Le président Woodrow Wilson avait juré en 1915 que l'Amérique resterait à l'écart de la guerre en Europe et de nombreux Américains se sentaient satisfaits de rester isolés. Mais des événements comme l'explosion de Black Tom ont rapidement fait que l'Américain moyen se sentait très vulnérable et a investi dans la guerre qui fait rage outre-Atlantique.
Conséquences de l'explosion de Black Tom @ Gouvernement américain / Wikipedia
Allemands, Allemands partout!
L'une des premières grandes théories du gouvernement américain à propos de l'explosion était que les espions allemands avaient saboté la poudre noire afin qu'elle explose et détruise les munitions destinées au front occidental. Le procureur de district des États-Unis, JW Preston, de San Francisco, a fait la déclaration suivante à la presse: «Je suis conscient depuis un certain temps du danger des espions au travail à San Francisco. Je soutiens que chaque citoyen doit être constamment sur ses gardes… Il est difficile pour le public américain de se rendre compte qu'il y a des agents du gouvernement allemand parmi eux; mais c'est un fait qu'il y a eu et il y a une étonnante démonstration d'intrigues aux dépens de la loi et de l'hospitalité des États-Unis. La théorie selon laquelle les espions allemands vivaient et travaillaient en Amérique avait semblé un mythe impossible à la plupart des citoyens de la Bay Area. Mais le sabotage et l'enquête qui ont suivi sur l'île de Mare ont rapidement changé d'avis dans les régions environnantes. Après de nombreuses délibérations et enquêtes, le gouvernement a finalement cru qu'ils avaient trouvé leur homme à Lothar Witzke, un prétendu espion allemand qui a quitté le navire à San Francisco en 1916 et aurait été impliqué dans l'explosion de l'île de Mare et de Black Tom. Des agents doubles du US Military Intelligence Corps auraient épinglé le sabotage sur lui et il a été arrêté près de la frontière mexicaine en 1918.
«Détruisez cette brute brute» @ Harry R. Hopps / Wikipedia
