Au fur et à mesure que la science se développe, les capacités des individus à surmonter et parfois à dépasser leurs déficiences physiques augmentent également. En examinant en particulier ceux qui ont une déficience visuelle, comme le britannique Neil Harbisson, nous examinons la réaction fascinante du cerveau lorsque la technologie rencontre la biologie, surmontant le daltonisme à l'aide des oreilles, et chevauchant par la suite les domaines de l'art et de la musique auparavant non connectés.
Neil Harbisson est né avec une achromatopsie, également connue sous le nom de daltonisme total; pendant les deux premières décennies de sa vie, il ne connaissait pas la couleur et vivait dans un monde en niveaux de gris. Dès l'âge de 21 ans, il a commencé à entendre la couleur. En 2003, l'informaticien Adam Montandon a commencé le projet «œil électronique», qui s'efforce de surmonter son achromatopsie, en jouant des fréquences audio correspondant à des couleurs particulières. Cette antenne implantée sur le crâne, que Neil appelle son «Eyeborg», agit comme une aide audiovisuelle. En 2004, il a été officiellement reconnu Cyborg par le gouvernement.
Il entend les couleurs depuis huit ans et a dû mémoriser des notes et les noms des couleurs auxquelles elles correspondent. Cette information est progressivement devenue une perception, puis a évolué pour devenir des «sentiments» émotionnels, Harbisson a développé ses propres couleurs préférées, en raison des sons plus attrayants qu'elles produisent. Il a bientôt commencé à rêver en couleur, et c'est à ce moment qu'il a senti que le logiciel et le cerveau s'étaient unis. Dans le prolongement de ses sens, le cyber-appareil était devenu une partie de son corps et figurait même sur sa photo de passeport.
Il compare les visites dans les galeries d'art comme des expériences similaires à des concerts, où il peut «écouter» des chefs-d'œuvre de Picasso et Monet. Les visites au supermarché sont comme des visites de boîtes de nuit, et il décrit chaque couloir comme étant «plein de mélodies différentes». Il avait l'habitude de s'habiller d'une manière qui avait l'air bien, maintenant il aime s'habiller pour «sonner bien», affichant des teintes plus attrayantes pour l'oreille. Même ses habitudes alimentaires ont changé, car il réorganise régulièrement son assiette pour mieux sonner. Harbisson a créé «Sound Portraits», dont celui de Leo Dicaprio et du Prince Charles, qui, étonnamment, ressemble beaucoup à Nicole Kidman!
Un effet secondaire inattendu de son oreille électronique est l'inversion - les sons normaux ont commencé à prendre une forme colorée dans son esprit; une sonnerie de téléphone est une expérience largement verte, et une pièce de Mozart est associée à des teintes jaunâtres. Harbisson a même commencé à entendre des couleurs que l'œil humain lui-même ne peut pas percevoir; il peut détecter des mouvements avec ses oreilles, ainsi que des ondes infrarouges et ultra-violettes. Des recherches ont été menées par Oliver Sacks, qui a découvert que les aveugles ont la capacité d'avoir des hallucinations qu'ils n'ont jamais connues ou vues auparavant. Les hallucinations, contrairement aux imaginations, ne sont pas notre propre création, ou sous notre contrôle; ils imitent nos perceptions de manière complètement aléatoire.
Sacks a constaté qu'environ 10% des personnes malvoyantes souffrent d'hallucinations visuelles. Il affirme que ceux dont le cerveau ne reçoit aucun apport visuel ont tendance à trouver que ces parties du cerveau deviennent hyperactives et excitables, ce qui entraîne un tir spontané et, par la suite, `` voit des choses ''. Ceux-ci sont connus sous le nom d'hallucinations Charles Bonnet, dans lesquelles il n'y a pas de lien évident avec la mémoire et l'émotion, et font tous partie du flux intégré de perception et d'imagination.
Harbisson fait remarquer de façon intéressante que si nous pouvons étendre nos sens, nous pouvons étendre nos connaissances. Il pense que nous gagnerions des expériences beaucoup plus riches si nous cessions de nous concentrer sur la création d'applications pour nos téléphones mobiles et commençions à créer des applications pour notre propre corps. Neil Harbisson a prouvé que la technologie est déjà capable d'augmenter, et même de fournir, un sens. Les avancées scientifiques nous permettent d'augmenter nos limites et d'avoir une meilleure qualité de vie quelles que soient les limites que nous recevons à la naissance.
Bien que Harbisson pense que les scientifiques devraient cesser de se concentrer sur les applications de téléphonie mobile, la nouvelle application, EyeMusic, pourrait permettre aux malvoyants d'avoir accès à leur propre œil électronique, et sous une forme beaucoup plus accessible. «Une femme aveugle depuis sa naissance est assise à une table avec un bol de pommes principalement vertes devant elle. Lorsqu'on lui a demandé de trouver le single rouge, elle le cueille du bol sans hésitation et le tient sous les applaudissements du public. Ce n'est pas un acte magique, mais une démonstration d'une nouvelle application qui permet aux malvoyants d'entendre des informations habituellement perçues par la vue », explique Roni Jacobson du National Geographic.
Amir Amedi a développé EyeMusic, un dispositif de substitution sensorielle, qui utilise un algorithme informatique pour construire un «paysage sonore». Comme l'oeil électronique de Neil Harbisson, EyeMusic transmet des informations visuelles à travers des notes de musique. Après une période de formation, l'utilisateur peut alors simplement tenir son smartphone face à son environnement et, sous la forme de notes jouées au casque, EyeMusic construit la scène pixel par pixel. Le son commence à gauche de la scène, la hauteur des objets est véhiculée par la hauteur des notes, la couleur par les instruments et la proximité par le volume.
L'application active la même zone de traitement dépendante de la catégorie du cerveau que chez les personnes voyantes. Cependant, plutôt que de voyager via le cortex visuel, le signal pénètre dans le cerveau par le cortex auditif et est ensuite détourné. Amedi affirme que le cerveau est beaucoup plus flexible que nous ne le pensons, et que nous devons simplement trouver des voies alternatives pour puiser dans des zones qui étaient auparavant bloquées par une déficience. Cela pourrait-il ouvrir une toute nouvelle gamme d'expériences sensorielles pour le reste de la population? Pour ceux d'entre nous qui paient pour tromper les sens et faire l'expérience de «manger dans le noir», le «goût de la couleur» pourrait-il être le prochain engouement culinaire?
L'avenir semble brillant pour les aveugles, car le cyborgisme évolue et dépasse les attentes de manière inattendue. La route du transhumanisme est non seulement passionnante sur le plan scientifique, mais aussi inspirante sur le plan culturel. Les évolutions technologiques permettent de brouiller les lignes entre la vue et le son, l'art et la musique, la beauté et la mélodie.
Par Polly Rider
