Le Japon a toujours été connu comme la patrie du sumo, mais il existe un style de lutte plus contemporain qui remet en question le sport traditionnel pour la position de tête du trône de lutte: le New Japan Pro-Wrestling (NJPW).
Le deuxième plus grand programme de lutte après la WWE, NJPW a été lancé en 1972 par Antonio Inoki, lutteur professionnel et artiste martial à la retraite, devenu politicien et promoteur de la lutte. Au cours des décennies qui ont suivi, il a lentement gagné un public international fidèle et est maintenant considéré comme la plus grande menace pour la WWE.
«NJPW a réussi à combiner son histoire prestigieuse et ses influences modernes pour créer un produit derrière lequel les fans de catch du monde entier peuvent se rallier», explique Erin Dick, journaliste de catch et fondatrice de Bronco Busters, un magazine de catch en ligne qui couvre le côté le plus underground du pro lutte.
«Il a un peu de tout; histoire, puissance des étoiles, championnats illustres, comédie, athlétisme, endurance, exploration des relations, scénarios et plus encore. Ils ont cherché à combler une lacune sur le marché, où le public occidental recherchait quelque chose d'accessible et différent de la WWE. »
L'un des personnages les plus respectés du monde NJPW est né aux États-Unis, désormais basé au Japon, Juice Robinson. Autrefois catcheur à la WWE, il a quitté la ligue en 2015 pour devenir une star dans le monde NJPW. Il a parlé à Culture Trip de se forger une carrière réussie dans le monde NJPW, des idées fausses courantes sur la lutte au Japon et à quoi ressemble une journée dans la vie d'un nouveau Japon Pro-Wrestler.
Un vrai showman © Juice Robinson
Quand avez-vous décidé que vous vouliez sérieusement devenir un lutteur professionnel?
Quand j'avais environ neuf ou dix ans avec le fils de ma baby-sitter, qui était au lycée. Le frère aîné de mon meilleur ami nous a présenté la lutte professionnelle. [Après cela,] je ne voulais pas être autre chose qu'un lutteur professionnel et dès le début du collège, j'ai commencé à prendre ce que je pensais être les étapes nécessaires pour faire de mon rêve une réalité. J'ai joué au football et commencé à soulever des poids, mais je me suis aussi lancé dans les arts du spectacle et j'ai fait de mon mieux pour faire tout ce que je pouvais devant un public.
Juste avant de terminer mes études secondaires, une promotion locale de lutte à temps partiel a accepté de me permettre de commencer la formation. Jongler avec l'université et essayer de m'entraîner le week-end est vite devenu trop pour moi. Je savais que je devais donner 100% à la lutte pour avoir même une chance de réussir. J'ai abandonné l'université, jeté la prudence au vent, n'ai jamais pris «non» pour une réponse et n'ai pas regardé en arrière.
Vous étiez à l'origine dans la WWE (World Wrestling Entertainment, Inc). Comment avez-vous fait le saut de la scène de catch américaine au Japon?
En tant qu'Américaine, la WWE est ce que j'ai grandi à la télévision, c'est tout ce que je savais. Je pensais que c'était le seul endroit où je pouvais gagner ma vie en faisant ce que j'aimais. J'ai signé un contrat avec la WWE quand j'avais 21 ans. Je n'avais pas encore l'expérience de la vie ou l'assaisonnement de catch professionnel dont j'avais besoin pour réussir. On m'a donné des opportunités mais j'étais trop immature en tant qu'interprète pour tirer le meilleur parti de ces opportunités.
Finalement, l'entreprise a perdu confiance en moi et les opportunités de devenir la star que j'ai toujours voulu voir disparaître. J'étais coincé; assez bon pour y lutter, mais pas assez pour grimper la carte. Ma carrière a stagné. Je savais que la seule façon de continuer à grandir et à évoluer en tant que lutteur était de partir et de recommencer ailleurs.
J'ai quitté la WWE il y a trois ans et j'ai eu une chance au NJPW. Je réussis maintenant, mais si je n'avais pas échoué à la WWE, je ne serais pas là où je suis aujourd'hui.
Pensez-vous qu'il existe des idées fausses courantes sur le monde de la lutte professionnelle?
Je pense que toutes les idées fausses entourant la lutte professionnelle proviendraient simplement de l'ignorance de ce que nous faisons réellement. Nous racontons des histoires. Les lutteurs grandissent et évoluent au cours de leur carrière, nous avons des hauts et des bas. Nous luttons pour le succès et devons nous battre lorsque nous manquons, tout le temps, les fans sont émotionnellement attachés pour la balade.
Quelles ont été les plus grandes différences entre NJPW et WWE?
La WWE n'est plus un catch professionnel. Même le terme «lutte professionnelle», lorsqu'il est utilisé pour décrire la WWE, est mal vu par leurs gros bonnets. Ils préfèrent s'appeler divertissement sportif, ce qui est tout à fait correct. Ici, au Nouveau Japon, nous sommes fiers d'être une entreprise de lutte professionnelle.
La lutte professionnelle est un sport, c'est divertissant, ça l'a toujours été et ça le sera toujours. De plus, la WWE parle beaucoup plus et lutte beaucoup moins que nous. Nous croyons en une plus grande action sur le ring et des interviews et des promotions moins longues. La devise de NJPW est de raconter des histoires cloche à cloche, les commentaires dans les coulisses sont la cerise sur le gâteau.
Pourquoi pensez-vous qu'au cours des dernières années, NJPW est devenu si important à l'échelle internationale?
Les vrais fans de catch hardcore du monde entier recherchent une alternative au divertissement sportif de la WWE. NJPW est une lutte professionnelle classique à l'ancienne et offre aux gens un produit de haut niveau qui peut être vu partout dans le monde, quel que soit l'endroit où vous vivez. NJPW World, qui représente sept ou huit dollars américains par mois, a contribué à accroître considérablement notre base de fans au cours des dernières années. Njpwworld.com a tous nos grands spectacles, ainsi que du contenu remontant au début de NJPW.
À quoi ressemble généralement une journée dans la vie de Juice Robinson?
Ma vie est 100% lutte. Je suis en tournée, je voyage de ville en ville tous les soirs ou à la maison, je me prépare à revenir fort et frais pour la prochaine tournée. Il n'y a pas de saison morte, je vis sur la route sans valise et je ne l'échangerais pour rien. Ma journée consiste à essayer de trouver un endroit pour m'entraîner, à trouver des endroits sains pour manger, à monter dans un bus pour le spectacle, à faire le spectacle, à faire mousser, à rincer, à répéter. C'est ma vie et je l'adore.
Jus 2D et 3D © Juice Robinson
Quels sont les aspects les plus difficiles d'être un catcheur du Nouveau Japon?
Sans aucun doute, le plus difficile est d'être loin des gens que vous aimez. Les vacances me manquent constamment. C'est vraiment difficile, mais c'est le sacrifice que j'ai choisi. Je sais pour quoi je me suis inscrit. Les rares fois où je suis à la maison et capable d'assister à une réunion de famille, je ne le prends jamais pour acquis. Cela met vraiment les choses importantes dans la vie en perspective.
De l'autre côté de la médaille, penser aux gens que j'aime me pousse à travailler dur et à réaliser à quel point j'ai de la chance de pouvoir vivre mon rêve. Beaucoup de gens m'ont aidé à arriver là où je suis et pour cela, je suis infiniment reconnaissant.
Et quels sont les meilleurs morceaux?
La meilleure partie est, bien sûr, le public et la possibilité de divertir les gens du monde entier. Tant de gens ont tellement de joie à venir regarder New Japan. Le fait que nous puissions avoir un impact positif sur les gens et leur donner un peu de bonheur, même dans les moments difficiles, me donne tellement de satisfaction.
Si les gens veulent en savoir plus sur NJPW, où devraient-ils aller?
D'un point de vue virtuel, visitez Njpwworld.com et goûtez aux vidéos gratuites pour avoir un avant-goût de ce que propose New Japan. Si vous voulez voir un match en direct, rendez-vous sur Njpw1972.com et cliquez sur «programme» et découvrez quand nous sommes dans une ville près de chez vous. Je recommande toujours aux débutants, si possible, d'aller à un spectacle de Korakuen Hall [dans le quartier Bunkyo de Tokyo]. Cela vous donnera le meilleur exemple de ce qu'est New Japan Pro-Wrestling.
