De nombreux amateurs d'échecs considèrent toujours le champion du monde d'échecs cubain José Raúl Capablanca comme le plus grand joueur qui ait jamais vécu. De son vivant, il était bien mieux connu que n'importe lequel de ses rivaux. Capablanca était détendu et sociable, occupant même une position officielle d'ambassadeur général de son pays.
Né à La Havane en 1888, Capablanca était un enfant prodige. L'histoire de la façon dont il a appris les règles est la légende des échecs. Un après-midi, alors qu'il regardait son père jouer avec un voisin, il a signalé un coup illégal, avant de battre son père lors du prochain match.
À huit ans, il remporte un grand succès au club d'échecs de La Havane, de renommée mondiale, et à douze ans, il remporte le championnat cubain. Adolescent, il a visité des clubs d'échecs aux États-Unis, avant un passage à l'Université de Columbia, qu'il a quitté pour se consacrer aux échecs à plein temps.
José Raúl Capablanca © Inconnu / WikiCommons
Son premier succès international majeur a été au tournoi de Saint-Sébastien de 1911 auquel il n'avait été autorisé à participer que par dérogation spéciale - Capablanca n'avait pas les qualifications officielles requises pour les tournois. Plusieurs maîtres se sont plaints du traitement préférentiel, mais il est venu en premier, battant ceux qui s'étaient plaints.
Lors du prestigieux tournoi de 1914 à Saint-Pétersbourg - qui a reçu une couverture médiatique internationale intense - Capablanca a dû affronter le champion du monde en titre, le docteur Edmund Lasker, un formidable mathématicien et philosophe allemand. Capablanca a remporté la première section mais est arrivé deuxième devant Lasker au classement général.
Comme les deux étaient bien en avance sur les autres concurrents, Capablanca avait établi son droit à un match de championnat du monde avec Lasker. La Première Guerre mondiale a retardé cela de sept ans, mais quand ils ont finalement joué, le Cubain a gagné de manière convaincante.
En tant que champion du monde en titre, Capablanca a remporté une proportion remarquable de ses matchs. Il avait un style célèbre, rapide et sans effort qui est toujours très admiré à ce jour. Bien qu'il ait écrit des livres influents sur les échecs, il n'aimait pas étudier - contrairement aux autres joueurs, il n'a pas consacré de nombreuses heures à explorer les jeux de fin et les ouvertures.
Échiquier © OrcaTec / Pixabay
Son charme détendu était inhabituel aux plus hauts niveaux du monde des échecs. À une occasion, il a dit jovialement à un adversaire qu'il venait de battre: «J'adore jouer au docteur Vidmar - c'est ma viande!» Lors d'un autre événement, il a réconforté la femme visiblement anxieuse de Lasker en disant que son mari gagnait le match contre lui.
Peut-être que Capablanca a fini par devenir complaisant. En 1928, il fut battu par son rival le plus proche, le russe Alexander Alekhine, une perte que beaucoup imputaient à sa sous-préparation.
Bien que Capablanca ait eu de nombreux succès à venir, il n'a malheureusement jamais pu organiser un match retour avec Alekhine.
Pourtant, la compétence sans effort de Capablanca est encore une légende dans les cercles d'échecs. C'était un personnage comparable au joueur de tennis Roger Federer ou au footballeur Lionel Messi.
Il était également un ambassadeur important du match. Un concours annuel est toujours organisé en l'honneur de Capablanca chaque année à La Havane, Cuba. Plus tard, le champion du monde Mikhail Botvinnik pensait que son livre Chess Fundamentals était le plus grand livre d'échecs jamais écrit.
Jouer aux échecs à La Havane, Cuba © Pashi / Pixabay
Même le détective américain Raymond Chandler - dont les livres ont inspiré des films hollywoodiens tels que The Big Sleep et The Long Goodbye, était un grand fan. Son protagoniste détective privé Philip Marlowe aime rejouer les jeux les plus célèbres de Capablanca, comme dans cette célèbre scène de The High Window, dans laquelle Marlowe raconte:
"C'était la nuit. Je suis rentré chez moi et j'ai mis mes vieux vêtements de maison, j'ai sorti les échecs, j'ai mélangé un verre et j'ai joué sur un autre Capablanca. Il a fallu cinquante-neuf coups. Beaux échecs impitoyables froids, presque effrayants dans leur implacabilité silencieuse
Ensuite, j'ai apporté mon verre à la cuisine, je l'ai rincé et rempli d'eau glacée et je me suis tenu devant l'évier en le sirotant et en regardant mon visage dans le miroir. «Toi et Capablanca, dis-je.»
Humphrey Bogart et Lauren Bacall de la version cinématographique de The Big Sleep © National Motion Picture Council / WikiCommons
