Maître contemporain de la forme, John Irving est l'un des romanciers américains les plus reconnaissables et les plus vendus aujourd'hui, connu pour ses récits dickensiens, ses personnages excentriques et sa préoccupation pour les thèmes du sexe et de la violence, de l'art et du monde universitaire.
John Winslow Irving est né à Exeter, New Hampshire en 1942. Après avoir obtenu son diplôme de l'Université du New Hampshire en 1965, Irving a ensuite obtenu une maîtrise en anglais de l'Université de l'Iowa, où il est devenu des amis pour la vie avec un autre étudiant et futur le romancier Kurt Vonnegut. Irving a commencé à enseigner dans diverses universités américaines pour soutenir sa jeune famille, séjournant brièvement à Vienne et a publié son premier roman Setting Free the Bears (1968) à l'âge de 26 ans. Irving a souvent exprimé la profonde influence de Charles Dickens et du 19e siècle écrit sur la gamme kaléidoscopique et riche en détails de ses romans. L'étalement Dickensien, densément tracé, de son deuxième roman picaresque The Water-Method Man a été publié en 1972.
Alors que ses premiers romans ont été modérément reçus par les critiques et vendus à relativement peu d'exemplaires, l'ouvrage le plus célèbre d'Irving et le livre qui l'a lancé dans la conscience du grand public restent le macabre et noir comique The World Selon Garp (1978). Adapté d'un film primé aux Oscars en 1982, le quatrième roman d'Irving est une saga douloureusement drôle, souvent violente, mettant l'accent sur la vie et la mort de la tragique TS Garp, le fils illégitime d'une infirmière et d'une mère féministe pendant la Seconde Guerre mondiale. L'intrigue suit le jeune Garp et sa mère alors qu'ils s'installent à Vienne, où il commence une carrière d'écrivain. Rempli d'une caractérisation originale et d'un humour irrévérencieux, le roman a été très apprécié pour son énergie, ses innovations stylistiques et sa structure, et a été sélectionné pour le National Book Award for Fiction en 1979.
Ses romans contiennent souvent des éléments semi-autobiographiques. Lutteur passionné, participant à des tournois jusqu'à l'âge de 34 ans, le sport de la lutte est un thème récurrent dans le travail d'Irving, avec les motifs répétés de la vie académique, du sexe, de la ville de Vienne et du processus d'écriture. Cependant, il a vigoureusement contré les critiques selon lesquelles ses romans recyclent les mêmes idées, affirmant que «la répétition dans la fiction est le concomitant nécessaire d'avoir quelque chose de valable à dire». Parmi les autres œuvres essentielles d'Irving, citons la comédie sombre et grotesque sur le martyre religieux, A Prayer For Owen Meany (1989).
En 2000, il a remporté un Academy Award pour l'adaptation du scénario de son roman de 1985 The Cider House Rules, un conte familial dysfonctionnel qui explore l'éthique de l'avortement. Irving a été intronisé à l'American Academy of Arts and Letters en 2001. Ces dernières années, Irving s'est installé au Vermont et a utilisé l'État comme source d'inspiration pour certaines de ses œuvres. Son treizième roman In One Person a été publié en mai 2012.
