Alexander von Humboldt porte plus de noms d'après lui que tout autre scientifique au monde, mais peu de gens savent pourquoi. Né à Berlin en 1769, Humboldt était un scientifique, géographe, explorateur et naturaliste prussien dont les expéditions dans les Amériques, en Russie et en Europe ont façonné la façon dont nous comprenons le monde aujourd'hui.
À travers tous les continents et royaumes de la vie, Humboldt est là. Du pingouin de Humboldt, du calmar de Humboldt et de plus de 100 autres espèces animales au lis de Humboldt, à la Schomburgkia de Humboldt et à 300 autres espèces végétales; Humboldt est omniprésent. Les minéraux, les courants océaniques, les parcs d'État, les montagnes, les cascades, les rivières et les baies de la Chine à l'Afrique du Sud portent tous son nom. Il n'y a que quatre villes portant son nom en Amérique du Nord seulement, et son nom a même atteint la lune et les étoiles tandis que l'astéroïde 54 Alexandra tourne autour du soleil.
Mont Cotopaxi dans les Andes. Alexander von Humboldt a été le premier Européen à tenter de gravir cette montagne en 1802. Il a atteint une hauteur d'environ 4500m car il a dû rentrer à cause de fortes chutes de neige. © Simon Matzinger / Flickr
L'auteur Andrea Wulf rassemble un portrait fascinant du scientifique et naturaliste dans son livre The Invention of Nature: Alexander von Humboldt's New World, où il est également surnommé le «héros perdu de la science». Le titre témoigne du fait que le nom de Humboldt a été largement oublié dans le monde anglophone, malgré sa vaste influence qui imprègne toujours tous les aspects des sciences naturelles, et a façonné notre façon de voir la planète aujourd'hui.
Une peinture de Humboldt dans son bureau à son domicile, Oranienburger Str. 67 à Berlin Wikimedia Commons
Là où la plupart des gens passent une vie entière à maîtriser un domaine d'étude ou d'artisanat, Humboldt a consacré sa vie à être une autorité sur plusieurs sujets interdépendants, notamment la botanique, la zoologie et la météorologie. Il a réalisé la relation en toutes choses et comment elles ne pouvaient pas être séparées.
Humboldt avait un esprit interrogateur brillant, et il a pu former des connexions apparemment sans rapport qui ont façonné notre compréhension du monde naturel aujourd'hui. Il a fait des expéditions élaborées, collecté des coupures d'espèces végétales et distillé la complexité de ses idées et de ses découvertes dans des livres. Il a été l'un des premiers Européens à commencer à découvrir comment la vie végétale et animale était affectée et adaptée en fonction de la région, du climat et des interférences humaines. Cela peut sembler évident aujourd'hui, mais Humboldt a été l'un des premiers scientifiques à cataloguer, de la manière la plus ambitieuse et la plus englobante, la relation interconnectée entre toutes choses.
«Idées pour une géographie des plantes et une peinture naturelle des tropiques» Zentralbibliothek Zürich / Wikimedia Commons
Il a également beaucoup écrit sur ce que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de changement climatique, en voyant comment les terres et les écosystèmes ont été détruits en raison de la déforestation et des progrès de l'agriculture et du développement. Il a pu constater la dévastation de ses propres yeux et a eu l'incroyable prévoyance pour comprendre comment ces pratiques nuisent non seulement aux écosystèmes végétaux et animaux, mais aux humains eux-mêmes, les cycles naturels étant trop déséquilibrés.
C'était un homme de science, mais il comprenait que la science et l'art n'étaient pas séparés non plus. La beauté et l'intelligence de la nature ont suscité en lui des émotions si fortes que nous avons souvent été émus par la poésie. Il était un partisan influent de la philosophie et de la science romantiques et partageait une profonde amitié avec le poète allemand Goethe; les deux se sont souvent inspirés dans leurs divers efforts.
Un monument à Humboldt dans Central Park, New York © WikiMediaImages / Pixabay
Humboldt, l'homme a peut-être glissé hors de notre conscience, mais ses idées sont bien vivantes dans le monde aujourd'hui. Il a également ouvert la voie à plusieurs de ses disciples - parmi eux Charles Darwin, Henry David Thoreau, George Perkins Marsh et John Muir - qui ont continué à développer ses idées de nouvelles façons.
