Culture Trip propose une brève introduction aux débuts de la mafia et de «Johnny the Fox», alors que la scène du crime de Chicago a préparé le terrain pour Al Capone. Ceci est le premier d'une série d'articles mettant en vedette les gangsters de Chicago.
Île Goose © Open Street Map / Wikimedia
Les années folles de Chicago sont célèbres dans le monde entier pour deux choses: l'alcool illicite et la mafia. La décennie a été le cadre idéal pour d'innombrables films et romans de gangsters. En examinant de près les débuts de cette époque, vous pouvez découvrir comment ces circonstances ont donné au célèbre patron du crime Alphonse Capone l'occasion de diriger la tenue de Chicago.
Raconter l'histoire de la romance de Windy City avec la mafia signifie remonter à une époque antérieure à la National Prohibition Act de 1920. La vérité est que la ville était déjà criblée de petits criminels avant les années 1920, et la prohibition a simplement ouvert la voie à des gangs plus intelligents, impitoyables et organisés se révèlent.
Au début du 20e siècle, les quartiers respectables de la ville d'aujourd'hui étaient morbidement surnommés «Satan's Mile» et «Hell's Half Acre». L'un d'eux, un quartier de Goose Island situé en dessous de West Division Street et relié à la ville au croisement de Halsted et de Chicago Avenue, était une région sicilienne difficile connue sous le nom de `` Little Hell ''. Ce quartier était si révoltant que le Chicago Tribune à l'époque appelait l'intersection qui y conduisait le plus sale du monde. Au cœur de «Little Hell» se trouvait «Death Corner», un endroit tristement célèbre qui faisait en moyenne environ un meurtre par semaine dans les années 1910 selon le Chicago History Museum. «Death Corner» était également un endroit où les membres du gang d'extorsion de Black Hand se tenaient.
Personne n'était sûr de savoir si la Main noire était un grand groupe ou une combinaison de petits gangs. Quoi qu'il en soit, les gens et la police ont estimé que le groupe a agi dans tout Chicago. Une fois que la Main noire a soupçonné une personne de posséder une entreprise ou d'avoir de l'argent, la cible était sûre de recevoir une lettre exigeant un paiement en échange de la sécurité corporelle de leurs proches. La police a lutté contre les crimes de la main noire; il y a eu peu d'arrestations et encore moins de condamnations. Bien que les gangs plus grands et plus organisés se soient rapidement développés, les activités de Black Hand ont duré jusqu'aux années 20.
Un de ces gangs prometteurs était dirigé par l'immigrant sicilien Sam Cardinella, le groupe était connu sous le nom de «Il Diavolo» (Le diable). Le gang du diable était beaucoup plus organisé que la main noire ne l'a jamais été, et a commis plusieurs vols et quelques meurtres. Cardinella aurait créé le modèle pour les futurs chefs de crime en participant rarement à ses propres succès; au lieu de cela, il comptait sur ses gangsters pour faire le sale boulot. Selon William Griffith, auteur de American Mafia: Chicago, la grande différence entre Cardinella et les seigneurs du crime à venir était qu'il recrutait principalement des adolescents.
Cardinella avait un flux constant de candidats entrant dans sa salle de billard, connue par les journaux comme un «collège du crime». Certains, comme Nicholas Viana, commettraient leurs premiers meurtres une semaine seulement après être entrés dans la salle de billard. Les assassinats perpétrés par ces adolescents soumis au lavage de cerveau ont été décrits comme presque ritualisés, comme s'ils appartenaient à un type de culte avec un ensemble rigide de règles.
Malgré le code du silence, ou omertà, qui régnait sur le gang du diable, la police a commencé à rassembler un ensemble d'indices qui pointaient vers Cardinella comme Il Diavolo. Ces indices conduiront plus tard à son arrestation et à sa condamnation à mort, mettant fin au gang en 1921.
Big Jim, James Colosimo © Source inconnue / Archives de la Chicago Tribune
En 1920, des groupes comme Black Hand et Devil's Gang étaient dans l'ombre de groupes plus puissants qui s'alliaient avec le gouvernement local. Les yeux étaient désormais concentrés sur Big Jim Colosimo, propriétaire d'un certain nombre de maisons closes et de maisons de jeu dans le First Ward et Colosimo's Café, un restaurant haut de gamme fréquenté par les criminels et les mondains.
Au début des années 1910, agacé par les demandes persistantes des Black Handers, Colosimo a appelé un cousin de sa femme pour devenir son exécuteur. Cet homme était le New Yorkais Johnny Torrio, membre du Five Points Gang. Torrio a quitté le gang et a déménagé à Chicago, où il s'est rapidement occupé de la main noire.
Se révélant être un homme intelligent avec un œil pour les affaires, Colosimo a laissé Torrio gérer la plupart de ses affaires illicites. L'un d'eux était le bordel le Saratoga, dont les bénéfices étaient en baisse. Pour améliorer la situation financière sans changer la qualité fournie, Torrio a décidé d'habiller les prostituées en uniforme d'écolière et d'augmenter les prix. Les bénéfices ont augmenté, mais peu de temps après l'arrestation de Torrio pour la gestion du bordel. Faute de preuves (les filles n'ont pas témoigné), Torrio a été lâchée. Colosimo n'a jamais été arrêté malgré la possession de l'entreprise, probablement en raison de ses liens avec le gouvernement local. Les rafles de maisons closes et de maisons de jeu par la police étaient courantes, mais il en est rarement arrivé rien, à part la couverture des journaux. Cela était particulièrement vrai pendant les années du maire William Hale Thompson, lorsqu'il a promis à ses électeurs de nettoyer Chicago; il était en fait soutenu financièrement par Big Jim.
Les députés du shérif du comté d'Orange déversent de l'alcool illégal © Photo gracieuseté des archives du comté d'Orange
Big Jim possédait des maisons de vice, mais la seule chose qu'il ne possédait pas était les bars. Le gangster ne croyait pas à l'alcool et a clairement indiqué à tout le monde dans l'organisation que personne ne devait le toucher.
En 1920, trois semaines seulement après avoir épousé sa deuxième femme, Big Jim a été assassiné dans son propre café. Personne n'a pris la responsabilité du coup, et l'agresseur est inconnu. Plusieurs personnes ont été soupçonnées, dont l'un des frères de sa première femme (qui avait été une ancienne madame) pour vengeance. Tout ce que la police savait, c'était qu'il ne s'agissait pas d'un vol, car aucun de ses diamants n'avait été volé sur son corps et une note avait été laissée: «Les morts dansent avec les morts».
Avant la mort de Big Jim, Torrio avait commencé à créer son propre empire. Comme les raids se déroulaient principalement dans le même quartier, il a décidé d'ouvrir ses entreprises bien à l'écart les unes des autres, élargissant son empire en dehors de la ville elle-même. Néanmoins, son quartier général de quatre étages, Four Deuces, était situé près du Colosimo's Café. Il comprenait un bordel, des salles de jeux et un bar.
Après la mort de Big Jim, «Johnny the Fox» est devenu le plus grand seigneur du crime de Chicago. Selon Griffin, il était sans doute le plus grand cerveau criminel que la ville ait jamais créé. Voyant le profit de l'alcool illicite et les avantages de l'unification de divers gangs, Torrio a divisé les territoires de la ville entre des gangs tels que le gang largement irlandais O'Banion dans le North Side. Il a également négocié avec des brasseries qui produisaient de la «quasi-bière» pour créer de la vraie bière qu'il vendrait dans ses établissements. En soudoyant la police, qui n'était pas un grand fan de la prohibition, les inspections des brasseries n'ont donné aucun résultat.
Johnny Torrio © Collection Eugene Canevari / Wikicommons
Lorsque Torrio a voulu ouvrir de nouveaux établissements dans certains quartiers de la banlieue, il était connu pour payer généreusement les gens. Parfois, il remboursait même leurs hypothèques et envoyait des hommes réparer les fuites. En 1925, les bordellos sont devenus des endroits pour acheter de l'alcool plus que toute autre chose.
Cependant, malgré les entreprises de vice qu'il dirigeait, Torrio était connu pour ne se livrer à aucune d'entre elles. À 18 heures, il était à la maison avec sa femme. Selon la légende, il n'a jamais bu, sollicité de prostituées ni joué. Une fois qu'il a cessé d'être un exécuteur pour Colosimo, il n'a même jamais porté d'arme à feu. Sa femme ignorait le type d'entreprises qu'il dirigeait et, pour la garder ignorante, il était loin de tous ses établissements le soir. Afin de les garder sous surveillance, il a embauché un portier garde du corps pour s'occuper des Quatre Deuces: le gangster le plus célèbre de Chicago, Alphonse Capone.
