Que se passe-t-il lorsque vous êtes trop bon et pas assez bon en même temps? Bienvenue au rugby géorgien. La puissance de l'Europe de l'Est domine le rugby de deuxième niveau, mais on lui refuse toujours la possibilité de passer à travers un mélange de politique, de bureaucratie et de confusion.
Le week-end dernier, le Pays de Galles a battu la Géorgie à Cardiff dans un match plutôt médiocre. Il a été gâché par la controverse juste avant le coup de sifflet final, lorsque le jeu du Pays de Galles a empêché la Géorgie de lancer une dernière attaque à travers leur mêlée dominante et potentiellement de tirer le match. Malgré cela, la Géorgie était toujours heureuse d'avoir simplement reçu le luminaire en premier lieu et, idéalement, aimerait beaucoup plus la même chose.
Pays de Galles contre la Géorgie à l'heure de mêlée. © Huw Evans / REX / Shutterstock
World Rugby, l'instance dirigeante du sport, organise ses nations membres en trois niveaux. Le premier est composé de 10 équipes, avec six pays européens en compétition dans les Six Nations et quatre nations de l'hémisphère sud du Championnat de Rugby. Le niveau deux comprend 14 pays disséminés dans le monde, tandis que les autres membres (pays en développement) constituent le niveau trois.
En rugby européen, les Six Nations sont la compétition d'élite. Initialement réservé aux nations d'origine (Angleterre, Pays de Galles, Écosse et Irlande), il s'est étendu à la France en 1910 et, plus récemment, à l'Italie, en 2000. La compétition annuelle est le lieu où les meilleurs rugbymens européens s'affrontent et se testent les uns contre les autres.. Il y a des rivalités féroces, construites sur des décennies d'aiguille, mais c'est aussi là où se trouvent l'argent et le statut du sport.
Pour les nations européennes en compétition dans le deuxième niveau, lors des Championnats d'Europe de rugby incroyablement entraînants et incroyablement accrocheurs, la Géorgie a dépassé ses rivaux. Au cours des 10 dernières années, les Géorgiens ont remporté la compétition à huit reprises. Un feuilletage dans le livre des records de cette compétition met en évidence leur domination, avec le plus de victoires, la plus longue série de victoires consécutives et le plus de points dans un seul match, tous détenus par The Lelos.
Pour la majorité des fans de rugby en Europe, il est facile d'oublier le niveau deux. C'est rarement, voire jamais, à la télévision, avec peu ou pas de rapports sur les résultats, mais la Géorgie est un pays de rugby. Les fans emballent les stades pour regarder leur équipe concourir dans le sport national du pays - l'une des rares nations au monde où l'union de rugby est reine. La Nouvelle-Zélande, le Pays de Galles et, quelque peu surprenant, Madagascar, sont quelques-uns des autres. Incroyablement, la Géorgie n'a que 11 000 joueurs inscrits et pourtant, elle est sur le point de rejoindre l'élite internationale du rugby.
La popularité du rugby n'est pas surprenante compte tenu de sa similitude avec le sport géorgien traditionnel de lelo burti, ou `` balle de champ '', qui impliquait des villages rivaux portant une balle vers le ruisseau de l'autre côté. La Georgia Rugby Union a été fondée en 1964 et le sport s'est développé régulièrement sous la domination soviétique, les Géorgiens représentant l'URSS.
Depuis le début des Championnats d'Europe de Rugby en 2000, la Géorgie est l'équipe à battre. C'est également en 2000 que l'Italie a rejoint les Cinq Nations, la transformant en Six Nations. Mis à part les instants de victoire vacillants, l'Italie a connu des difficultés au cours des 17 dernières années et n'est pas plus proche des autres nations qu'au moment de son adhésion. Ils ont terminé au dernier rang à 12 reprises, n'ont remporté que 12 matchs (sur 85) et n'ont jamais battu l'Angleterre.
Les Six Nations sont une compétition brutale et intense. Ce n'est pas censé être facile, mais les Italiens auraient dû faire une plus grande impression et aujourd'hui ils restent les garçons à fouetter. Ils dépendent fortement de leur capitaine et talisman Sergio Parisse - leur seul véritable joueur de classe mondiale - mais à 34 ans, sa retraite approche et il n'y a pas de remplaçant évident.
Le capitaine italien Sergio Parisse face à l'Angleterre. | © Jed Leicester / BPI / REX
Ajouter la Géorgie au mélange serait une solution, mais le faire passer de six à sept équipes semble un tronçon étant donné la congestion du calendrier international de rugby. Il y a aussi de sérieuses questions concernant la quantité que les joueurs d'élite de rugby sont invités à jouer et les dommages à long terme que cela fait à leur corps.
Une alternative serait un système de relégation / promotion, quelque chose qui se passe entre les niveaux deux et trois. Si l'Italie s'était pleinement établie dans les Six Nations et avait mieux performé au cours de la dernière décennie, il y aurait moins de réclamations pour l'inclusion de la Géorgie à leurs dépens, mais un certain nombre de facteurs différents se sont alignés, ce qui rend plus difficile à ignorer.
Si l'Italie avait partagé sa collection de cuillères en bois avec d'autres côtés, ou si la Roumanie, la Russie et d'autres pays avaient réussi à empêcher la Géorgie de remporter autant de titres de niveau deux (il vaut la peine d'indiquer que la Roumanie a imposé la Géorgie au titre en 2017), être plus difficile à justifier. Mais la Géorgie est très sérieuse de se faire donner un coup de feu à la fois.
Le problème avec un système qui implique la relégation et la promotion, cependant, est que les Six Nations doivent être prêtes à perdre l'Angleterre de la compétition. Il est extrêmement peu probable que cela se produise compte tenu des performances de l'Angleterre, mais en introduisant la relégation, cela devient une possibilité, minute ou non.
L'Angleterre est, financièrement, la partie la plus importante des Six Nations. En tant qu'union de rugby, ils génèrent le plus de revenus et sont la nation la plus viable sur le plan commercial d'une certaine distance. Les perdre serait financièrement catastrophique pour la concurrence et aussi improbable que puisse être la situation, pourquoi les pouvoirs des Six Nations se mettraient-ils potentiellement dans cette position? En conséquence, l'Italie a poussé un énorme soupir de soulagement et la Géorgie a continué à bouger et à frapper à la porte.
Ce qui vous reste, c'est que l'Italie se voit régulièrement infliger des coups des autres équipes des Six Nations et la Géorgie dans des limbes sportives étranges, où ils battent régulièrement les équipes qu'ils jouent mais ne sont pas jugés assez bons pour jouer de meilleures équipes. Perversement, ou non, comme le suggèrent les résultats, la Géorgie occupe un rang plus élevé dans le monde que l'Italie.
C'est l'une des bizarreries du sport, quelque chose qui est embrouillé par les décisions et les formalités administratives, qui devient de plus en plus difficile à résoudre compte tenu des facteurs en jeu. Ce n'est pas différent du cricket, avec des nations comme l'Irlande et l'Afghanistan qui veulent une fissure au Test cricket, étant donné les performances de leurs équipes d'un jour, mais se voyant refuser la chance par l'International Cricket Council (ICC).
En dehors des années de Coupe du Monde, lorsque les équipes de rang inférieur sont regroupées avec les meilleures équipes, la Géorgie n'a joué contre une équipe de niveau 1 qu'à deux reprises au cours des 11 dernières années. Les nations de rugby tirent leurs revenus de grands matchs contre les meilleures équipes, donc en dehors des compétitions annuelles de niveau 1, les jeux sont divisés en tournées, les Européens se dirigeant vers l'hémisphère sud pendant l'été (européen) puis les accueillant en novembre.
Davit Zirakashvili, de Géorgie, est jeté en l'air par ses coéquipiers après la Coupe du monde de rugby IRB 2015. © Kieran McManus / BPI / REX
Le match du week-end dernier entre le Pays de Galles et la Géorgie était quelque chose dont les Géorgiens étaient incroyablement reconnaissants. En fait, en acceptant le match, la Wales Rugby Union (RFU) a sacrifié un match potentiellement plus lucratif, contre l'Afrique du Sud par exemple.
Aucune équipe n'aime jouer en Géorgie. Sans revenir à des stéréotypes ou des clichés, c'est une équipe qui prospère sur un énorme pack - même selon les standards du rugby - avec une force brute associée à une technique de scrummaging exceptionnelle. Le Top 14 en France est jonché d'attaquants géorgiens, comme Clermont Auvergne, Montpellier, Brive et Toulon qui sortent tous des packs avec un grognement d'Europe de l'Est.
Il convient également de souligner que les deux derniers ajouts au rugby d'élite, l'Italie et l'Argentine (ce dernier rejoignant le championnat de rugby en 2012), ont tous deux progressé avec des styles de jeu similaires, utilisant leur puissance et leur force à l'avant pour rivaliser avec les meilleurs, même si cela signifiait que leur dos n'avait pas les mêmes compétences que leurs adversaires.
L'Argentine s'en est mieux tirée que l'Italie. Leur progression est au point mort récemment, mais ils ont une quatrième place à leur nom à la Coupe du monde de rugby 2015 et ont développé plus de joueurs créatifs dans leur dos que leurs homologues italiens. La mise en place d'une franchise de club qui participe désormais à la première compétition de clubs de l'hémisphère sud était censée être la prochaine étape de leur développement, la majorité de leurs joueurs jouant régulièrement ensemble pour le Jaguares récemment formé (une équipe professionnelle de rugby basée à Buenos Aires). Aires), en les aidant au niveau international, mais cela n'a pas tout à fait fonctionné comme prévu. Cela dit, ils ont prouvé qu'ils étaient dignes du statut Tier One.
Pour les Géorgiens, ils doivent continuer à faire ce qu'ils ont fait. Au cours de la dernière décennie, ils ont dépassé les goûts de la Russie, des États-Unis et du Canada, ainsi que des nations plus traditionnelles de rugby comme les Tonga et les Samoa (bien que les insulaires du Pacifique soient ravagés par des difficultés financières). Les États-Unis sont considérés comme le prochain grand marché du rugby à craquer correctement, compte tenu de son bassin de joueurs potentiels et de ses revenus financiers. Mais la Géorgie a beaucoup plus à gagner compte tenu de ses traditions avec le sport, plutôt que de jouer au cinquième, sixième ou septième violon aux goûts du baseball, du football, du basket-ball et du reste.
Le fait qu'ils se soient considérablement améliorés est étonnant compte tenu de leur manque d'adversaires d'élite. Ils joueront à nouveau au Pays de Galles lors de la Coupe du monde 2019, et il sera intéressant de voir s'ils se rapprochent de ce qu'ils ont fait samedi. La configuration du coaching est sécurisée et bien pensée, avec une structure de développement en place qui fonctionne clairement. La domination continue deviendra, à un moment donné, trop grande pour être ignorée. Cependant, il est probable que toute promotion soit encore loin. Les Géorgiens doivent s'appuyer fortement sur des facteurs hors de leur contrôle - l'accord des syndicats des six nations actuelles, la position de World Rugby et, sans sonner dur, la chute continue de l'Italie.
Toute la situation a créé une dichotomie perverse, où le rugby géorgien peut être extrêmement fier de ses réalisations et pourtant incroyablement frustré à cause de ces mêmes réalisations. World Rugby devrait viser autant d'équipes de niveau 1 que possible; plus il y a d'équipes de qualité, mieux c'est plutôt qu'un cliquey «club de vieux garçons» essayant de maintenir le statu quo. Il y a un large éventail de problèmes logistiques à résoudre pour aider à y arriver, pas tous dans les attributions de World Rugby, mais si quelqu'un frappe longtemps et assez fort à une porte, il doit s'ouvrir à un moment donné.
