Pour certaines personnes, l'attrait des Caraïbes est irrésistible et les fait revenir encore et encore. Pour cet écrivain, la isla del encanto (l'île de l'enchantement), ou Porto Rico, avait une telle force d'attraction que, après environ quatre ans et 10 visites, j'ai fini par déménager ici. Dès l'instant où j'ai ressenti la spiritualité du Vieux San Juan, j'ai su que Porto Rico serait un jour ma maison et au fil des ans, j'ai partagé mon amour de l'île avec mes amis et ma famille.
Judy B, 71
Judy B a voyagé pour la première fois à Porto Rico en janvier 2012, volant pour la première fois à l'âge de 64 ans. Ce n'était que le début de sa première grande aventure. Quand elle a rencontré Porto Rico pour la première fois, elle était en admiration totale. En quittant l'aéroport, il pleuvait et elle a vu un arc-en-ciel, ce qui était l'accueil parfait. Voyageant avec sa fille (moi) et son gendre le long de la côte nord de l'île, elle a été éblouie par toutes les couleurs - pas seulement le vert luxuriant des tropiques et la pop naturelle des fleurs colorées, mais combien colorées les maisons étaient. Le voyage était un voyage de nouvelles expériences: manger des poulpes, naviguer sur l'océan et découvrir des sites comme le marché aux puces d'Arecibo, les grottes de Camuy et les châteaux de San Cristóbal et Felipe del Morro.
Judy avait toujours aimé Porto Rico et en savait pas mal à ce sujet; ses attentes ont été satisfaites lors de sa visite, mais ce qui l'a surprise, c'est à quel point les habitants de l'île étaient sympathiques et serviables et comment ils étaient prêts à faire tout leur possible pour l'aider.
Il y avait aussi tellement de nouveaux aliments différents qu'elle aimait - si vous lui aviez dit qu'elle aimerait un jour la pieuvre et la conque, elle aurait probablement plissé le nez et dit «Non, merci». Elle aimait aussi les petits magasins locaux et les stands de nourriture, et comment les gens achetaient quotidiennement ce dont ils avaient besoin. Judy est retournée à Porto Rico trois fois depuis sa première visite et espère continuer à revenir.
Judy B visite Castillo San Cristobal pour la première fois © Kristine Pethick / flickr
Emily B, 13 ans
Emily n'avait que 11 ans lorsqu'elle a fait son premier voyage à Porto Rico avec sa grand-mère, Judy B, et sa tante. Pour elle, le paysage ressemblait à une carte postale et était tout ce qu'elle attendait. Ses activités préférées étaient de marcher sur la plage, de s'asseoir dans le lagon tout en regardant les vagues et de rencontrer de nouvelles personnes. Parmi les habitants, elle a dit qu'ils étaient «vraiment gentils, comme ils [vous] connaissaient déjà!» Elle était une mangeuse aventureuse et a même essayé le poulpe, mais sa nourriture préférée à Porto Rico était les pinchos. Une fois, quand elle et sa tante sont allées à un stand en bordure de route pour acheter des bananes, Emily en a mangé une dans la voiture sur le chemin du retour à leur maison de plage. Elle prit une bouchée et ses yeux s'écarquillèrent. "Oh mon Dieu. Si c'est ce à quoi une banane est censée ressembler, je le veux pour le reste de ma vie. » Emily espère retourner bientôt à Porto Rico, peut-être lors d'un autre voyage avec sa grand-mère.
Emily dégustant des pinchos au marché aux puces d'Arecibo © flickr / Kristine Pethick
Jaime J, 46 ans
Jaime et son mari Michael attendent avec impatience leur deuxième voyage à Porto Rico en mars 2018 car leur premier voyage n'était tout simplement pas suffisant. Lors de leur première visite sur l'île, ils ont été étonnés de la diversité du terrain et de la sensation de l'île tellement plus grande qu'elle ne l'est en réalité. Le couple a passé une journée à la plage à Combate Beach et a passé quelques jours au préféré de Jaime, Playa Sucia. Ils ont visité et parcouru Cueva Ventana, pris de magnifiques photos et vécu la vie nocturne du casino à Mayagüez.
Jaime pensait initialement que l'île serait plus stratifiée économiquement, mais a été surpris de voir à quel point la plupart de la population était économiquement égale. Elle a développé une passion pour l'île et devient défensive quand les gens disent qu'ils n'iront jamais à Porto Rico à cause du crime; il y a du crime à Porto Rico comme il y a du crime ailleurs, comme New York, Londres, São Paulo.
Les habitants de Porto Rico ont impressionné Jaime et son mari. «J'ai trouvé que Porto Rico avait un fort sens de la culture, de la famille et les gens savent qui ils sont. Les Portoricains sont ingénieux et déterminés dans le bon sens. »
Lorsque Jaime et Michael visiteront à nouveau l'île, ils espèrent faire un travail de reconstruction pour aider ceux qui subissent encore les dommages causés par l'ouragan Maria. Ce ne sera pas leur dernière visite.
Belle plage et séances de photos devant leur condo à Bahia Serena © Kristine Pethick / flickr
David B, 46 ans
David est l'une des personnes merveilleuses qui ont quitté sa famille et ses amis pour venir à Porto Rico pour le processus de reconstruction après l'ouragan Maria. Il a utilisé sa formation et son expérience avec le Corps des ingénieurs de l'armée pour coordonner et superviser le nettoyage des débris sur les plages de la côte nord-est de l'île, y compris Vieques. Non seulement David a quitté sa famille pour être sur l'île, il l'a fait juste avant Noël, en arrivant à Porto Rico le 21 décembre 2017.
Sa plus grande appréhension avant de déménager était qu'il ne parlait pas espagnol et il craignait que ce ne soit un énorme obstacle. Cependant, une fois qu'il a commencé à travailler avec des entrepreneurs locaux, il a constaté que la plupart d'entre eux parlaient anglais et beaucoup d'entre eux ont amélioré leurs compétences linguistiques en regardant ESPN et en jouant à des jeux vidéo. David a pris un peu d'espagnol, principalement en ce qui concerne la nourriture et l'argot.
La première impression de David sur l'île fut celle de la dévastation. «En regardant par la fenêtre, je n'ai vu que les bâches bleues des maisons et des commerces. Pendant que je conduisais, je pouvais dire que c'était une île autrefois magnifique mais Maria [avait] vraiment dévasté le paysage. »
Son interaction avec les habitants de Porto Rico se faisait principalement par le travail et les repas au restaurant; Les journées de 12 heures, 7 jours par semaine ne laissaient pas beaucoup de temps pour s'amuser. «La partie la plus impressionnante est [qu'après 140 jours et plus sans électricité, [les gens] ont toujours le sourire aux lèvres et ondulent en passant.» David est un père de famille qui travaille dur et il adorait que les Portoricains partagent l'importance de ces deux valeurs.
Lorsqu'on lui a demandé quelles étaient ses attentes à l'égard de Porto Rico par rapport à la réalité qu'il avait vécue, il a répondu: «En vérité, [je m'attendais à ce que] Porto Rico [soit] un pays du tiers monde. En réalité, ce ne sont [essentiellement] que des États-Unis hispanophones. »
La plus grande surprise de David est qu'il veut maintenant amener sa famille à partager certaines de ses plages préférées avec elles, comme Playa Chiva à Vieques, ainsi que certains de ses aliments préférés comme le mofongo relleno con churrasco. Avant sa visite sur l'île, «il n'y avait jamais eu de pensée dans [son] esprit qu'il [se] rendrait jamais à Porto Rico à cause de [ses] idées préconçues sur le pays et le peuple». David ajoute qu'il sait qu'il reviendra, bien que, espérons-le, pas à cause d'un autre ouragan.
