Les imprimantes mobiles de type métal de Bangkok ont lancé des journaux, des manifestes, des revues et des ouvrages de littérature avant-gardistes pendant plus de 180 ans. Mais l'engin a atteint sa conclusion inévitable. Et les trois autres typographes de Songsittiwan - la dernière imprimerie du genre - sont destinés à tourner la dernière page de ce glorieux chapitre.
Des objets poussiéreux, des supports en acier rouillé et un petit labyrinthe de meubles en bois minables, tous engloutis dans un mélange maladif de fluorescence blanche et de lumière du soleil qui s'infiltre à travers les fenêtres brisées de la pièce. Cela peut ressembler à une exposition de musée figée dans le temps, mais cette chambre curieuse est en fait le département de composition de Songsittiwan, une imprimerie typographique de type métal qui est la dernière du genre en Thaïlande.
Le seul signe de vie vient de trois travailleurs âgés, une famille apparentée non pas au sang mais aux types de métaux et à l'encre d'imprimerie. Tongkum, Sirichai et son épouse Prapapon sont les trois derniers compositeurs de Songsittiwan. Depuis plus d'une décennie, ils subissent un trajet congestionné de deux heures le matin, six jours par semaine, pour se présenter et travailler sur le contenu d'un seul périodique, Dhamma Pua Prachachon (Dharma pour le peuple), une revue bouddhiste mensuelle dont l'éditeur - un moine bouddhiste de 80 ans - est le seul client de la boutique.
Sirichai soutient que le moine - qui préfère l'effet de composition du métal à la dernière technologie numérique - est la seule raison pour laquelle la boutique a duré aussi longtemps. «Il aime l'espacement des lettres. Il pense que c'est plus agréable à l'œil que la mise en page informatisée », explique Sirichai, avant d'ajouter, avec un rire mélancolique, « mais il ne sait pas que nous fermons encore. Personne n'a le cœur de lui dire."
Prapapon, 64 ans, et Tongkum, 73 ans, ont commencé comme compositeurs quand ils étaient jeunes filles - et font toujours la même chose un demi-siècle plus tard. Sirichai a commencé à travailler dans l'imprimé à l'âge de huit ans. Issu d'une famille pauvre, il n'avait pas d'autre choix. Il a appris à lire et à écrire sur le tas en tant qu'assistant et maintenant, à 62 ans, il connaît toutes les compétences en impression typographique, de la composition manuelle à la reliure.
Le travail de l'impression typographique
Le processus d'impression manuel demande beaucoup de travail. Comme la technique a été mise en œuvre depuis que Gutenberg a industrialisé la presse à imprimer au 15ème siècle, l'impression typographique oblige les travailleurs à sécuriser les types mobiles individuels sur une surface lisse et plane, à rouler l'encre sur les types, à placer du papier sur le dessus, puis à presser le papier contre les types. L'impression faite par les types encrés sous pression devient une «page imprimée».
À Songsittiwan, une grande partie du travail a lieu dans des «stations». Ces luminaires en bois volumineux sont équipés d'une série de compartiments remplis de centaines de sortes de plomb maigres d'un pouce de long - semblables aux lettres d'un clavier - dont les typographes connaissent par cœur les emplacements. Pour créer le texte qui leur est attribué, ils sélectionnent les tris et les placent un par un sur un «bâton de composition». Même l'espace vide entre les mots est un objet physique dans ce processus.
L'histoire de l'impression manuelle en Thaïlande a commencé en 1816, lorsque les missionnaires britanniques au Myanmar ont utilisé les premiers types de métal script thaï pour imprimer la Bible; peu de temps après, les Dix Commandements sont devenus le premier livre imprimé en Thaïlande avec des types de script métal thaïlandais. Mais le pic de l'influence culturelle et sociale de l'imprimé a été dans les années 1970, et à cette époque, plus de 80 employés travaillaient chez Songsittiwan.
Bangkok dans les années 1970
«À cette époque, la presse écrite était extrêmement puissante. Tout le monde lisait des journaux, des magazines, des livres et la concurrence était féroce », se souvient Sirichai. "Les journaux ont eu un impact énorme sur les masses."
Les années 1970 ont été une période révolutionnaire pour les étudiants universitaires de Bangkok, dont beaucoup sont descendus dans la rue, luttant pour la démocratie contre un régime autoritaire. «Même lorsque le pays est tombé sous le régime militaire et que les journaux ont été sommés de cesser, ce n'était jamais pour longtemps; les militaires ont également vénéré la presse. » Il y a un soupçon de fierté dans la voix de Sirichai alors qu'il se remémore quand il a travaillé pour des écrivains et des éditeurs emblématiques; ils étaient les célébrités à une époque où l'imprimé était roi.
À l'époque, Sirichai courait d'une imprimerie de journaux à l'autre, faisant la navette entre les routes de Phanfa, Nakhon Sawan, Dinso, Lan Luang et Chakkraphatdi Phong - les districts d'impression de cette époque - qui servaient également de lieux de rencontre pour les journalistes, les poètes et les artistes, qui utilisez l'équipement pour lancer des manifestes. Mais après une vie d'impression de revues d'avant-garde, de brochures anti-gouvernementales et de littérature avant-gardiste, les machines de Songsittiwan vieilles de plusieurs décennies atteindront bientôt leur retraite.
«Celui-ci est destiné à l'impression d'épreuves, après que les textes ont été composés et mis en page», explique Sirichai, se référant aux machines lourdes regroupées à l'extrémité gauche de la pièce, en soupirant d'un air solennel. Il dépoussière le logo en relief sur le côté d'une bête d'acier particulièrement intimidante. Il s'agit d'un Korrex d'Allemagne, construit en 1966. Des machines européennes comme celle-ci seraient utilisées pour produire les principaux journaux, tels que Thairath et Daily News - des publications qui se sont maintenant éloignées de l'impression typographique au profit des méthodes d'impression modernes.
