Aujourd'hui, Eileen Gray est un nom qui est aussi facilement associé au mouvement du modernisme dans l'architecture qu'un Le Corbusier, Walter Gropius et Mies Van Der Rohe. Cependant, en son temps, elle ne partageait pas leur renommée plus répandue et restait fermement indépendante de la plupart des mouvements modernistes de l'époque.
Née Katherine Eileen Moray Smith en 1978 dans le sud-est de l'Irlande, Gray était la fille d'un père peintre qui encourageait son côté artistique et d'une mère baronne, qui a changé le nom de ses enfants en Gray après sa séparation du père d'Eileen. Passant la majeure partie de son enfance entre les maisons familiales en Irlande et South Kensington, Londres, il est clair que Gray avait une expérience privilégiée, lui permettant sans doute de poursuivre ses études. Elle s'inscrit à la Slade School of Fine Art en 1898 où elle étudie la peinture, sur les traces de son père. En 1900, Gray a visité Paris pour la première fois pour voir l'Exposition Universelle, l'exposition universelle célébrant les réalisations culturelles et technologiques du siècle dernier.
Écran de 1923 © Victoria & Albert Museum
À Paris, Gray a été particulièrement frappé par les pièces Art nouveau exposées, en particulier les œuvres de Charles Rennie Mackintosh d'Ecosse. Peu de temps après, Gray s'installe à Paris avec deux amis de la Slade School, et elle poursuit ses études à l'Académie Julian et à l'Académie Colarossi. De retour à Londres brièvement en 1905 en raison de la maladie de sa mère, Gray rejoint la Slade mais devient insatisfaite de ses cours de peinture et de dessin. En découvrant un atelier de réparation de laque à Soho, elle s'est inspirée de la forme d'art et a été mise en contact avec le célèbre artiste japonais de laque, Seizo Sugawara.
De retour à Paris en 1906, Eileen Gray est devenue une étudiante de Sugawara malgré la nature laborieuse et potentiellement toxique du travail de la laque. Se consacrant entièrement à l'art, des exemples de son travail ont été exposés publiquement en 1913. Malgré sa longue formation et sa reconnaissance précoce en tant qu'artiste de la laque, son approche de la laque est devenue moins formelle et elle a commencé à expérimenter avec des surfaces brillantes et des styles Art déco. Elle a appliqué ce style unique non seulement aux écrans, mais aussi aux boiseries architecturales et aux meubles extravagants. Cela l'a amenée à acquérir un certain nombre de clients à la mode et elle a pu créer son propre atelier pour ses meubles et travaux de laque.
Chaise Bibendum © RumahMinimalis \ Picassa 2010
Après la Première Guerre mondiale, au cours de laquelle Gray revient à Londres, elle obtient une commande haut de gamme pour décorer et meubler un appartement de la rue de Lota à Paris. C'est pour cet appartement qu'elle a conçu l'emblématique chaise Bibendum. Le cadre chromé ultra-moderne de la chaise et le revêtement en cuir ont été compensés par la grande quantité de panneaux laqués, de meubles laqués et d'art tribal que Gray utilisait pour meubler l'appartement. La décoration de Gray pour l'appartement de la rue de Lota a reçu un grand succès dans la presse et a été saluée comme un triomphe de la «vie moderne de luxe». Forte de ce succès, elle a ouvert la boutique Jean Désert, vendant son propre travail ainsi que des collaborations.
Maison E.1027 © Tangopaso \ WikiCommons 2011
L'œuvre la plus emblématique d'Eileen Gray est sans doute sa maison E.1027, qui a été construite en 1924 sur la côte sud de la France à Roquebrune, près de Monaco. Construite sur une falaise abrupte comme un trou de culotte pour elle et pour son amant d'alors, l'architecte roumain Jean Badovici, cette maison était la première incursion de Gray dans l'architecture, et est depuis reconnue comme un exemple classique de l'architecture moderniste de l'époque. La conception architecturale, les espaces intérieurs et le mobilier étaient tous intrinsèquement liés; Gray a travaillé en étroite collaboration avec Badovici sur la structure de la maison, qui était en forme de L avec un toit plat et des fenêtres du sol au plafond face à la mer. De nombreux modèles de meubles créés pour la maison, tels que la table E.1027, sont depuis devenus des œuvres emblématiques du design moderne.
Tableau E.1027 © Geheimnistragerin \ wikicommons 2007
À partir de la fin des années 1930, Gray a travaillé relativement peu et, par conséquent, son travail a été largement oublié jusqu'en 1968, lorsque le critique Joseph Rykwert a publié une appréciation de sa carrière dans le magazine Domus. Au début des années 1970, son travail a fait l'objet de nombreuses petites expositions. Après le succès inattendu d'une vente aux enchères de 1972 du contenu de l'appartement de Jean Doucet conçu par Gray, la société de meubles londonienne Aram a remis en production certains des designs de Gray, y compris la chaise Bibendum et la table E.1027.
Bien qu'Eileen Gray n'ait pas reçu la même admiration en son temps que ses contemporains masculins et est restée indépendante des groupes artistiques formels, elle est maintenant considérée comme l'une des plus grandes créatrices et architectes de meubles du modernisme du XXe siècle.
