Si les bons meurent jeunes, les grands survivent d'abord à la tragédie. Tel était le lot du musicien de jazz manouche non-conformiste Django Reinhardt. D'une enfance passée sur la route, il s'est imposé comme l'un des solistes de guitare les plus influents non seulement de sa génération mais que le continent n'a jamais produits. Naturellement doué, innovant face à l'adversité et ingénieux mélangeur de traditions musicales, il est un artiste dont le travail est aussi grisant aujourd'hui que jamais.
Reinhardt est né le 23 janvier 1910 à Liberchies, en Belgique. Sa famille a voyagé dans le nord-ouest de l'Europe pendant la plus grande partie de la décennie, ne s'établissant en périphérie de Paris qu'à la fin de la Première Guerre mondiale. Bien qu'il n'ait reçu aucune éducation formelle - il était pratiquement illettré même à l'âge adulte - Reinhardt était musicalement doué d'un jeune âge, s’apprenant d’abord à jouer d’un instrument hybride guitare-banjo. Il gagnait de l'argent en tant que musicien ambulant et, à l'adolescence, il était diplômé des concerts dans les clubs de la ville. Jouant au départ des airs français populaires, il s'est intéressé au jazz américain au milieu des années 1920, en particulier aux œuvres de Duke Ellington, Louis Armstrong et Joe Venuti.
Dans la nuit du 2 novembre 1928, Reinhardt était dans sa caravane avec sa femme lorsque des fleurs en papier qu'elle avait faites ont pris feu, engloutissant rapidement le petit espace en flammes. Le couple a échappé à l'incendie, mais Reinhardt a subi de graves blessures à la jambe droite - dans la mesure où ses médecins ont envisagé de l'amputer - et à sa main gauche, perdant définitivement l'utilisation de ses quatrième et cinquième doigts. Sa récupération a duré plus de 18 mois, au cours desquels il a minutieusement conçu une technique de jeu qui lui a permis de surmonter son nouveau handicap. Ses deux bons doigts et son pouce travaillaient rapidement de haut en bas du manche de la guitare et il utilisait ses deux chiffres paralysés sur les accords, les doubles arrêts et les triple arrêts. Ce nouveau système est en partie responsable de l'originalité du son de Reinhardt.
En 1930, Reinhardt est de retour dans les boîtes de nuit parisiennes et, au milieu de la décennie, il forme le Quintette du Hot Club de France avec le violoniste Stéphane Grappelli. Le groupe a commencé à couvrir des chansons américaines comme «Dinah» et «Lady Be Good», ce qui a aidé à développer un public transatlantique, mais ils ont également enregistré de la musique originale. Certains de leurs plus grands succès incluent «Djangology», «Bricktop» et «Swing 39» et le style de Reinhardt à cette époque s'appelait «swing gitane» et «le jazz hot». Comme Reinhardt ne savait ni lire ni écrire de musique, Grappelli a transcrit ses compositions pour la Quintette et son travail solo. Le groupe, que le frère de Reinhardt, Joseph, a ensuite rejoint, est devenu le premier grand groupe de jazz d'Europe.
Le Quintette était en tournée en Angleterre au début de la Seconde Guerre mondiale. Les autres sont restés à Londres, mais Reinhardt est revenu en France. Après que le pays a succombé aux nazis en 1940, Reinhardt a continué à jouer la scène de boîte de nuit de Paris, souvent au plaisir des forces d'occupation. Pendant ce temps, des centaines de milliers de ses compatriotes roms étaient envoyés à la mort dans des camps de concentration avec des millions d'autres. Sa tristesse de cette époque est évidente dans Nuages, une réflexion sur l'occupation et l'une de ses compositions les plus célèbres.
Après la guerre, Reinhardt a expérimenté la guitare électrique et d'autres styles de jazz et a même fait une tournée aux États-Unis avec l'idole de sa jeunesse, Duke Ellington, en 1946, mais avec un succès limité. Une nouvelle configuration du Quintette a continué d'enregistrer mais a donné peu de performances. Le 16 mai 1953, Reinhardt rentrait chez lui à Fontainebleau après un de ces spectacles à Paris quand il a eu un accident vasculaire cérébral et est décédé.
L'héritage de sa technique non conventionnelle et son mélange unique de traditions musicales américaines, européennes et roms peuvent être entendus aujourd'hui dans des genres aussi divers que le blues, le rock et le country.
