Dans les années 1970, la ville de New York était aux prises avec un taux de criminalité en augmentation rapide aussi épais que le smog qui planait au-dessus de sa majestueuse ligne d'horizon. Des délits comme le jeu et la prostitution, gérés par le crime organisé et les petits joueurs, ont transformé des quartiers et des quartiers entiers de la ville en zones de peur totale. Les habitants de Harlem dans le Lower East Side ont déposé des plaintes auprès de la police et des autorités de la ville, souvent en vain. Et, avec un commerce des stupéfiants en plein essor qui comprenait des substances bon marché et faciles à obtenir comme l'héroïne, la ville de New York devenait une ville criblée de crimes tout droit sortie d'un roman de dix sous. Voici un aperçu de l'histoire de l'agent Frank Serpico et de la Commission Knapp.
Dans son livre, The Encyclopedia of Police Science, Jack R. Greene écrit: «New York subissait une augmentation du commerce illégal de stupéfiants de rue (principalement de l'héroïne), ce qui ouvrait de nouvelles possibilités de corruption. Les criminels ont mené leurs affaires en toute impunité, et souvent à la vue de la police. Les New-Yorkais soupçonnaient que bon nombre des meilleurs de la ville étaient «à emporter», et effroyablement leurs soupçons étaient corrects. La corruption dans les rangs de la police de New York est devenue aussi structurée que le département lui-même. Des termes euphémistes ont été créés pour définir l'inconduite de la police, qui a séparé ces agents en deux groupes: les mangeurs de viande, ceux qui ont consacré l'intégralité de leur quart de travail à des activités illicites, et les mangeurs d'herbe, les officiers qui ont exclu les pots-de-vin de bas niveau, du café gratuit rester dans les bonnes grâces des autres officiers.
Voiture de métro de New York lourdement étiquetée en 1973 | © Calonius, Erik / Wikicommons
Être «sur le tapis» signifiait qu'un criminel pouvait prétendre à une «protection» par la police en offrant des pots-de-vin mensuels aux agents de la corruption. Pour les petits criminels, cela impliquait une protection contre les personnalités du crime organisé, et pour les truands, ces pots-de-vin permettaient d'éviter les poursuites.Par ailleurs, pour maintenir les apparences, la police procédait souvent à des arrestations pour montrer aux responsables de la ville et aux responsables des départements ignorants de leur ligne de touche. Activités. Michael Armstrong, dans son livre They Wished They Were Honest, écrit: `` Les chiffres du crime organisé semblaient fonctionner sans être dérangés, et un commerce de stupéfiants, alors à l'adolescence, mûrissait avec seulement une intervention sporadique de la police. ''
Unité des services d'urgence du service de police de New York | © Yanping Nora Soong / Wikicommons
Pour le maire de New York de l'époque, John V. Lindsay, les plaintes assourdissantes adressées à l'hôtel de ville atteignaient un volume trop fort pour être ignoré. Avec ces plaintes, un exposé cinglant écrit par David Burnham du New York Times, qui a non seulement cherché à faire la lumière sur la corruption au sein du service de police, a insinué que les responsables de la ville, y compris Lindsay, avaient délibérément détourné le regard. Une grande partie des informations de Burnham provenait d'une source interne au ministère. Un jeune officier idéaliste du nom de Frank Serpico, ainsi qu'un ami et collègue officier David Durk, ont été dégoûtés par la corruption et les activités illicites dont ils ont été témoins, tant au niveau des patrouilleurs que du détective, et ont accepté plusieurs entretiens avec le Times. Et le maire Lindsay, qui n'a pas caché ses aspirations à se présenter un jour à la Maison Blanche, savait qu'il devait faire quelque chose.
Le maire John Lindsay a formé un panel pour enquêter sur l'allégation désormais répandue de corruption au sein du service de police. Le comité est devenu connu sous le nom de Commission Knapp, surnommée ainsi après son président, le juge Whitman Knapp. Knapp était le choix parfait pour faire en sorte que la commission ressemble à plus qu'un «joyau politique». Le juge était un procureur unique du bureau du procureur du district de Manhattan, qui a non seulement conféré une légitimité à l'entreprise, mais a offert à la commission une perspective unique d'application de la loi. Le comité était composé de plusieurs fonctionnaires de la ville, dont le commissaire de police lui-même.
John Lindsey s'exprimant lors d'un rassemblement à New York | Photo de World Telegramand Le photographe Sunstaff, Walter Albertin / Wikicommons
Pourtant, la commission savait que sa tâche, enquêter sur une fraternité soudée de policiers, ne serait pas facile. Bien qu'ils aient eu près de 1 700 plaintes de citoyens au moment où la commission s'est réunie, les preuves les plus crédibles devraient provenir de l'intérieur du département. Ces éléments de preuve proviendraient principalement des officiers Frank Serpico et David Durk et, bien qu'il ait été gravement blessé lors d'une descente de drogue avant les audiences, Serpico a accepté de témoigner.
Serpico de Sydney Lumet (1973) basé sur Frank Serpico | © petcor80 / Flickr
La Commission Knapp a également fait une pause lorsque, au cours de l'enquête sur l'inconduite policière, l'agent William Phillips, un patrouilleur de Manhattan, a été témoin d'un pot-de-vin de Xaviera Hollander qui dirigeait un bordel dans l'Upper East Side. Phillips a accepté de témoigner devant la commission pour éviter des poursuites. Pourtant, la preuve la plus accablante vient peut-être de Frank Serpico, qui a déclaré: «Dix pour cent des flics de New York sont absolument corrompus, dix pour cent sont absolument honnêtes et les quatre-vingts autres pour cent - ils aimeraient être honnêtes.
Harlem des années 1970 | © Ioan Sameli / Wikicommons
Dean J. Champion, auteur de Police Misconduct in America, écrit: «De nombreux actes d'accusation et condamnations d'officiers de police ont eu lieu à la suite des activités et des recommandations de la Commission Knapp. Ces recommandations ont stimulé une réforme à grande échelle au sein du département et ont aidé à rétablir le surnom du département - `` New York City's Finest '' - en affectant un procureur spécial (extérieur au département) pour enquêter sur la corruption de la police, réorganiser la Division des affaires internes, ainsi que responsabilité au niveau du commandement pour les officiers corrompus.
