La découverte posthume de 150 000 photographies a transformé une nounou énigmatique basée à Chicago nommée Vivian Maier en l'un des photographes les plus célèbres de tous les temps. Sa collection de scènes de rue vives de Chicago offre un regard intime sur le passé de la ville.
En 2007, un jeune historien de Chicago nommé John Maloof a rendu visite à une maison de vente aux enchères locale. Maloof était co-auteur d'un livre sur Portage Park du côté nord-ouest de la ville et avait été chargé par son éditeur de rassembler une sélection de photos d'époque qui illustraient le charme du quartier. Par hasard, il est tombé sur une boîte contenant des milliers de négatifs non développés qui semblaient correspondre à la facture - des plans animés réfléchis représentant les personnages et l'architecture de Chicago dans les années 50 et 60.
'Chicago' (1977) © Estate of Vivian Maier, Courtesy Maloof Collection and Howard Greenberg Gallery, New York
En y regardant de plus près, ils n'étaient pas adaptés à son projet, mais même après les avoir stockés en toute sécurité dans un placard à la maison, Maloof n'a jamais oublié les photos. Il était clair que la photographe anonyme - une femme qui apparaissait fréquemment dans son propre travail avec un appareil photo Rolleiflex et une expression stoïque - avait un talent singulier. Les images ont capturé des scènes de rue éphémères de manière surprenante et révélatrice: de petits gestes intimes entre couples, de riches acheteurs enfermés dans des étoles de fourrure et des plans abstraits de l'architecture de Chicago qui ont expérimenté l'ombre et la texture.
«Chicago» (avril 1977) © Succession de Vivian Maier, Courtesy Maloof Collection et Howard Greenberg Gallery, New York
Grâce à ses contacts avec la maison de ventes aux enchères, Maloof a commencé à collecter plus de négatifs auprès du même vendeur. À l'intérieur d'une boîte se trouvait une enveloppe d'un laboratoire photo portant le nom de Vivian Maier. C'était en 2009, et une rapide recherche sur Google a révélé une nécrologie récente publiée dans le Chicago Tribune annonçant la mort d'une nounou de 83 ans, basée à Chicago, qui était un esprit libre et un «photographe extraordinaire».
«Sans titre» (v.1977) © Succession de Vivian Maier, avec la permission de Maloof Collection et de la Howard Greenberg Gallery, New York
Des recherches supplémentaires ont révélé que Vivian Maier est née à New York en 1926 d'une mère française et d'un père autrichien. Maier a passé une grande partie de son enfance en France et a parlé avec un accent français légèrement perceptible, mais en 1951, elle s'est installée à New York, une autre ville qui occupe une place importante dans son travail. On ne sait pas quand elle s'est dirigée vers l'ouest à Chicago, mais les dossiers montrent que de 1956 à 1972, elle a résidé avec la famille Gensburg à Highland Park, travaillant comme nounou pour leurs trois garçons.
Chicago était un endroit hyper-ségrégué dans les années 1960, ce qui a inévitablement attisé un puissant mouvement des droits civiques. En 1966, Martin Luther King Jr a déménagé à Chicago pour commencer sa campagne dans les États du Nord, travaillant avec des militants locaux pour résoudre les problèmes d'accès inégal à une éducation de qualité, à des opportunités d'emploi et à un logement décent pour les citoyens noirs de la ville. La région de North Shore à Chicago, où Maier résidait avec les Gensburg, était un quartier extrêmement riche, principalement blanc, mais Maier se sentait obligé de capturer la vie quotidienne à Chicago pour les communautés défavorisées de la ville. Dans une image particulièrement frappante, Maier se concentre sur une rangée d'hommes d'affaires assassinés debout sous un drapeau américain géant, attendant de traverser la rue. Le cadrage de la scène sont les visages de deux femmes afro-américaines, se tournant alors qu'elles repèrent vraisemblablement la caméra de Maier. Bien que positionnés au premier plan, leurs visages sont flous et projetés dans l'ombre.
'Autoportrait' (1961) © Succession de Vivian Maier, avec la permission de Maloof Collection et Howard Greenberg Gallery, New York
Maintenant que Maloof en savait un peu plus sur la femme derrière le talent, il a commencé à publier ses photos préférées en ligne, y compris via le site de partage de photos Flickr. Internet a été captivé et les images sont immédiatement devenues virales.
«Je pense que l'histoire de Vivian Maier est tout aussi attrayante que les photographies elles-mêmes», explique Giles Huxley-Parlour, propriétaire de la galerie Huxley-Parlour de Londres, qui a exposé une sélection des œuvres de Maier à l'été 2019. «Nous avons ce génie absolu qui a un taux de réussite qui est là-haut avec les plus grands photographes de tous les temps, qui a vécu une vie complètement anonyme et est ensuite décédé, laissant son héritage."
«Autoportrait, région de Chicago» (juin 1978) © Succession de Vivian Maier, Courtesy Maloof Collection et Howard Greenberg Gallery, New York
Maier semble avoir erré dans les rues de Chicago à la recherche de moments spontanés qui l'intéressaient. Avec un Rolleiflex (le type d'appareil photo qui se trouve à la hauteur des hanches pour que vous puissiez regarder dans le viseur) suspendu autour de son cou, elle a pu capturer des scènes discrètement sans que les sujets ne s'en rendent compte, donnant à ses images une sensation candide, presque voyeuriste.
«Autoportrait, Chicagoland» (octobre 1975) © Succession de Vivian Maier, Courtesy Maloof Collection et Howard Greenberg Gallery, New York
«Elle était subtile dans son approche, vous avez donc l'impression que l'image que vous regardez est réelle, elle n'est pas mise en scène», explique Huxley-Parlour. «Ces gens ne posent pas pour la caméra, bien qu'ils le fassent occasionnellement. Vous voyez donc ce qui semble être une sorte d'angle de vérité sur les rues de Chicago et les personnages qui s'y trouvent. »
Malgré un besoin compulsif de raconter ses expériences quotidiennes (y compris sa propre image - Maier est considérée comme une sorte de pionnière du selfie), le photographe a rarement développé son travail, thésaurisant des rouleaux de film à la place. C'était comme si le processus d'obtention des coups de feu était plus gratifiant pour elle que les résultats, sans parler de toute sorte d'acclamation critique.
'North Shore Chicago' (juillet 1967) © Succession de Vivian Maier, Courtesy Maloof Collection et Howard Greenberg Gallery, New York
Maier était aussi, selon ceux qui la connaissaient, un peu excentrique qui préférait passer du temps seul. Huxley-Parlour présume que le succès posthume était probablement le meilleur résultat possible pour un photographe doué qui a préféré voler sous le radar.
'Self-Portrait' (Chicago, juin 1976) © Succession de Vivian Maier, Courtesy Maloof Collection et Howard Greenberg Gallery, New York
«Je pense que le consensus général est qu'en raison de la nature de sa personnalité, nous pouvons deviner qu'elle n'aurait peut-être pas apprécié la célébrité», explique-t-il. «Mais il y avait une sorte de thérapie pour elle en train de sortir et de s'engager avec le monde à travers sa caméra. Il y avait quelque chose dans la prise d'une photo qui lui donnait une sorte de satisfaction, du plaisir, une thérapie. »
Parce que le corps de 150 000 images de Maier a été découvert après sa mort, il est impossible d'obtenir l'histoire derrière chacun. Cette qualité énigmatique est peut-être la chose la plus captivante de ses photographies. Ils nous invitent à créer nos propres récits imaginés pour les personnages, pour la ville et pour Vivian Maier elle-même.
«Chicago» (février 1976) © Succession de Vivian Maier, Courtesy Maloof Collection et Howard Greenberg Gallery, New York
