Les touristes qui font le voyage vers Angel Island sont récompensés par une vue imprenable sur la baie de San Francisco, la ville et la nature immaculée. Mais la beauté naturelle de l'île contraste fortement avec son histoire tumultueuse en tant que station d'immigration où environ un million de migrants ont été traités et souvent détenus.
Angel Island est habitée par l'homme depuis trois mille ans lorsque les Indiens Miwoks de la côte chassaient et pêchaient sur l'île. Les Miwok vivaient dans ce qui est considéré aujourd'hui comme le comté de Marin et utilisaient des bateaux en roseaux pour atteindre l'île. Ils ont établi des camps à Ayala Cove, Camp Reynolds, Fort McDowell et ce qui est devenu plus tard la station d'immigration.
Mais le contact d'Angel Island avec la civilisation occidentale a commencé dans les années 1700 avec Juan Manuel de Ayala, un explorateur espagnol. En tant que capitaine du San Carlos, Ayala a été le premier à naviguer dans la baie de San Francisco, où il a jeté l'ancre à ce qui est maintenant Ayala Cove. Au cours de ses explorations, il a découvert et nommé à la fois Angel Island et Alcatraz, et a cartographié la première carte du port d'Angel Island.
Ayala Cove d'Angel Island, du nom de l'explorateur espagnol qui l'a découvert, Juan Manuel de Ayala © Mark Hogan / Flickr
L'île était probablement inhabitée au début du 19e siècle, car les Miwok avaient été chassés. En 1863, les menaces croissantes de la Confédération ont conduit les États-Unis à construire le camp Reynolds sur l'île, qui est devenue un camp d'infanterie après la guerre. En 1899, l'armée américaine a construit Fort McDowell, une station de quarantaine à l'extrémité est de l'île, et par la suite, la présence militaire sur l'île a considérablement augmenté. Au cours des deux guerres mondiales, il a été utilisé comme centre de détention temporaire pour les prisonniers de guerre. Au cours des années 1920 et 1930, il a servi de centre de déchargement pour plus de 40000 soldats américains par an, plus que tout autre poste militaire américain à l'époque en raison de sa proximité avec le Pacifique. L'armée a fermé Fort McDowell en 1946.
Fort McDowell tel qu'il se présente aujourd'hui sur le côté est de l'île © Mark Hogan / Flickr
L'histoire de l'île en tant que station d'immigration a commencé en 1910. Avec la Chinese Exclusion Act de 1882, Angel Island était un endroit isolé idéal pour le Bureau de l'immigration pour faire respecter son interdiction de l'immigration de main-d'œuvre chinoise. Après avoir débarqué de leur voyage, les immigrants ont été séparés par sexe, soumis à des examens physiques et assignés à un dortoir avant d'attendre un interrogatoire.
Afin de contourner la loi d'exclusion chinoise, qui n'autorisait que les marchands, diplomates, étudiants, membres du clergé et enseignants de Chine aux États-Unis, les immigrants chinois achetaient souvent de fausses identités. Le tremblement de terre de 1906 a rendu cela beaucoup plus facile, détruisant de nombreux documents publics. Ce qui a émergé est le concept de «fils de papier» ou de «filles de papier» - les immigrants chinois se sont déclarés citoyens et sans papiers prouvant le contraire, ils ont obtenu la citoyenneté. Ceux qui cherchent à immigrer paieraient pour prétendre être leur enfant et, ainsi, obtenir la citoyenneté.
Poèmes écrits par un détenu chinois tapissant les murs de la station d'immigration américaine © Simon Allardice
Mais la commission d'enquête spéciale a rapidement compris et réprimé cette pratique lors des interrogatoires. Les enquêteurs demanderaient aux candidats des détails infimes sur leurs antécédents familiaux, leur village, etc., et les membres de la famille seraient invités à corroborer les réponses. Tout écart pourrait entraîner l'expulsion du demandeur et potentiellement de la famille.
En 1940, un incendie dans le bâtiment administratif a provoqué l'abandon du poste d'immigration par le gouvernement. En 1963, Angel Island est devenu un parc d'État, et la station d'immigration est maintenant un musée, rendant hommage à ceux qui ont souffert entre ses murs.
