Les Hollandais cultivent des quantités de fleurs presque inégalées depuis des siècles et produisent actuellement environ trois milliards de bulbes de tulipes chaque année. Ces fleurs emblématiques ont été introduites aux Pays-Bas au milieu du XVIe siècle et se sont progressivement perfectionnées en un produit hautement commercialisable.
Malgré leur synonymie avec l'horticulture hollandaise et néerlandaise, les tulipes sont originaires du Moyen-Orient et n'ont commencé à apparaître en Europe occidentale qu'après la fin de la période médiévale. Des sources historiques suggèrent que le célèbre jardinier néerlandais Carolus Clusius a été le premier Européen à reconnaître pleinement leur potentiel. Il a commencé à planter des pépinières de tulipes spécialisées à l'époque où il est devenu directeur des jardins botaniques de l'Université de Leiden, en 1593.
Les réalisations de Carolus Clusius à Leiden ont finalement permis à d'autres de reproduire son travail, conduisant à la création de l'industrie néerlandaise de la tulipe. Au début du XVIIe siècle, l'élevage de tulipes était devenu un secteur commercial très rentable et le prix des bulbes hollandais montait rapidement en flèche. Ce boom a finalement conduit à une crise économique en 1636, connue sous le nom de Tulip Mania, où la valeur des bulbes de tulipes s'est soudain effondrée, entraînant la faillite d'innombrables investisseurs, cultivateurs et commerçants.
Aquarelle anonyme du XVIIe siècle du Semper Augustus (la fleur la plus chère vendue pendant Tulip Mania) © Domaine public / Les jardins de Keukenhof sont situés à de Duin- en Bollenstreek | © pixabay / Bouquets de tulipes au marché aux fleurs flottant d'Amsterdam | © jimderda / WikiCommons
Heureusement, le marché néerlandais a survécu à cette période tumultueuse et le commerce des tulipes s'est finalement stabilisé, malgré des pertes économiques dévastatrices qui n'ont pas été largement compensées. Depuis lors, les Néerlandais ont continué à cultiver de belles tulipes et de nombreuses régions des Pays-Bas, comme de Duinen en Bollenstreek et Noordoosterpolder, basent en partie leur économie sur leurs capacités floricoles.
Bien que les tulipes soient principalement cultivées dans la campagne néerlandaise, de nombreuses villes des Pays-Bas disposent de bâtiments ou d'emplacements conçus pour accueillir l'industrie de la floriculture. À Amsterdam par exemple, les cultures florales étaient à l'origine transportées dans la ville par bateau via des canaux, conduisant à la fondation d'un marché aux fleurs flottant sur Singel, qui est toujours présent aujourd'hui.
