C'est une simple icône de joie des Fêtes, mais la boule de Noël a une histoire obscure. Pensés pour être originaires de l'Allemagne du XVIe siècle, les premiers ornements ne ressemblaient en rien à ce que nous connaissons aujourd'hui.
Nous les appelons des arbres de «Noël», mais les feuilles persistantes décoratives sont antérieures à la célébration de Noël. Les preuves suggèrent que la pratique de décorer la maison avec des branches à feuilles persistantes pendant le solstice d'hiver remonte aux anciens Égyptiens. La présence réconfortante de la vie à feuilles persistantes offrait de l'espoir pendant les journées froides et les longues nuits d'hiver, servant un but similaire dans les divers rituels païens du solstice d'hiver des druides, des romains et des vikings.
La tradition «moderne» des arbres de Noël serait originaire de l'Allemagne du XVIe siècle, où les petits arbres à feuilles persistantes étaient décorés avec des bougies, des pommes, des noix et des baies comme des «arbres du paradis» dans les pièces de l'église. Au fil du temps, les fidèles chrétiens ont intégré ces arbres décorés dans leurs maisons pendant la période des fêtes. La tradition, qui est devenue un rituel chrétien, a commencé à se répandre à travers l'Europe.
Glade jul (Joyeux Noël) de Viggo Johansen (1851-1935) © WikiCommons
Les immigrants allemands ont introduit cette pratique en Amérique aux 18e et 19e siècles, où elle a été rapidement rejetée par les groupes religieux puritains pour ses connotations historiquement païennes. Alors qu'il a fallu un certain temps pour se propager, de petites communautés de colons nés en Allemagne ont documenté la poursuite de cette pratique dès le milieu des années 1700.
À gauche: L'arbre de Noël de la Reine au château de Windsor publié dans The Illustrated London News, 1848 © WikiCommons. Droite: carte de Noël de la Maison Blanche du président Johnson en 1967 | © Robert Laessig / WikiCommons
À la fin des années 1840, une représentation publiée de la reine Victoria favorable célébrant Noël avec son mari d'origine allemande, le prince Albert, et leur famille autour d'un arbre à feuilles persistantes décorées a transformé la pratique en une mode que les riches Américains se sont rapidement précipités pour adopter. En peu de temps, les entreprises locales ont saisi le potentiel commercial de l'ornement.
Dans les années 1890, le grand magasin Woolworth aux États-Unis vendait 25 millions de dollars en ornements importés par l'Allemagne en plomb et en verre soufflé à la main. Au fil du temps, les décorations d'arbres sont devenues de plus en plus astucieuses, incorporant de nouveaux matériaux tels que des guirlandes, de la soie et de la laine.
Une fois le premier fabricant d'ornements faits à la main, l'Allemagne était soudainement en concurrence avec la production de masse japonaise et d'Europe de l'Est alors que la boule de Noël devenait une entreprise commerciale mondialisée. Au milieu des années 1930, plus de 250 000 ornements ont été importés aux États-Unis.
En 1973, Hallmark a présenté ses ornements «Keepsake», qui ont offert à ces décorations une valeur de collection. La première collection était composée de boules en verre et de petites figurines de fil, et chaque ligne successive d'ornements en édition limitée a été unique pour l'année.
Aujourd'hui, l'arbre de Noël a perdu la plupart de son importance religieuse. Devenues une tradition hivernale interculturelle pleinement intégrée, les familles de toutes les confessions du monde entier attendent cette période bien-aimée de l'année où elles pourront à nouveau dépoussiérer leurs décorations.
