La guerre et l'instabilité sont depuis longtemps associées à l'Afghanistan. Depuis plus de trois décennies, le pays est plongé dans des conflits, brisant son image internationale et éclipsant la beauté de ses terres, de ses habitants et de sa culture. Cependant, le photojournaliste primé Steve McCurry, dont le travail est exposé à Londres, explore le riche patrimoine de l'Afghanistan à travers des images documentaires du voyage de l'Afghanistan de 1979 à 2006. Nous regardons le travail de MCCurry dans ce pays indomptable.
En entrant dans la galerie Beetles and Huxley juste à côté de Piccadilly, ce sont les images monochromes à gauche qui attirent d'abord l'attention. Le Mujahideen Fighters Watch Convoy (1979) capture l'intensité du silence qui tombe avant la bataille. C'est l'image même, publiée dans le New York Times en 1979, qui a déclenché la carrière de Steve McCurry, l'identifiant comme un photographe ayant une connaissance intérieure de l'escalade du conflit entre l'Union soviétique et les ressortissants afghans.
Pourtant, en approfondissant l'exposition Steve McCurry Afghanistan, les images de situations quotidiennes tombent rapidement en harmonie incongrue avec la sombre réalité de la guerre. Bien que le thème de la guerre ne soit guère périphérique dans cette exposition, il témoigne néanmoins du pouvoir des œuvres de McCurry de magnifier l'émotion humaine face à la brutalité.
La proximité de McCurry avec les Afghans et la relation qu'il a développée avec le pays est particulièrement évidente à travers son portrait. McCurry lui-même dit: «la seule chose que je veux que les gens retirent de mon travail est le lien humain entre nous tous». Une pièce qui y parvient certainement et qui occupe le devant de la scène de l'exposition est The Afghan Girl (1984). Après la publication de la photo sur la couverture du magazine National Geographic en 1985, Sharbat Gula et son regard infâme sont devenus l'œuvre la plus reconnaissable de McCurry. Bien que la fille afghane soit devenue un symbole international des troubles en Afghanistan, un ton d'angoisse similaire résonne dans An Afghan Refugee in Baluchistan (1981). En vivant avec des civils au cours de ses voyages, une telle proximité a permis à McCurry de capturer des moments intimes tels que Père et fils dans la province de Helmand (1980). La mélancolie enflée dans les yeux du père et la tristesse du jeune garçon suscite une réponse empathique du spectateur.
La collection de Steve McCurry se concentre également sur la capture de la vie quotidienne en Afghanistan, comme les visites à la mosquée, la prière, les achats au marché et la vie professionnelle. À travers ces images particulières, le riche héritage culturel de la nation, son architecture étonnante et ses citoyens brillent à travers le sombre contexte de la guerre avec une palette de couleurs frappante. L'orange vif et brumeux du soleil du soir dans Kuchi Nomads at Prayer (1992) est fascinant et intensifie les silhouettes au premier plan qui exécutent la prière du soir. Woman in a Canary Burqa (2002) se distingue également par son incandescence avec le jaune vif de la femme en burqa perchée sur un tapis persan sur le fond violet contrastant, évoquant un sentiment d'élégance et de majesté. Sous la domination des talibans, la présence de différentes burqas de couleur autre que la nuance traditionnelle de bleu était un spectacle inconnu. McCurry parvient à documenter une telle rareté dans Afghan Women at Shoe Store (1992), dans laquelle les cinq femmes portent une burqa de couleur différente lors de leurs achats de chaussures de sport.
L'un des joyaux architecturaux de l'Afghanistan, la mosquée bleue de Mazar-E-Sharif, sert de toile de fond rayonnante à des photographies telles que Salat à la mosquée bleue de Mazar-E-Sharif (1992), qui résume la beauté des situations quotidiennes. Alors que l'éclairage de la pièce susmentionnée illumine le talent kaléidoscopique de la mosquée ornée de mosaïques, ce sont les colombes blanches de la mosquée bleue, Mazar-E-Sharif, qui transforment l'ordinaire en quelque chose de mémorable. Les colombes blanches sont une attraction touristique à la Mosquée Bleue, c'est pourquoi le couple est accroupi pour nourrir la foule de colombes; mais c'est la manière dont les colombes en vol encadrent le couple qui évoque la nature quichotte du rituel quotidien de la visite de la mosquée. Les colombes infâmes instillent un effet similaire dans Pigeon Feeding près de Blue Mosque (1991), où une femme vêtue de burqa est immergée dans la mer de colombes, certaines planant au-dessus d'elle produisant une image édifiante.
Les images du paysage de McCurry offrent la beauté pastorale de l'Afghanistan, dans laquelle l'imposante région montagneuse du pays plane et ses terres cuites au soleil se déploient librement, indemnes de la guerre. L'angoisse et la brutalité sont totalement absentes dans Horse and Two Towers at Band-E-Amir (2002) où le cheval sauvage évoque un sentiment de liberté, et l'atmosphère brumeuse engloutissant le lac non perturbé et l'enclave rocheuse instille une sérénité onirique. De même, dans Farmer Walks through Fields (2006), la guerre semble être un souvenir lointain, en particulier avec des images telles que Men Shovel Debris à Kaboul (1993) et Kandahar Bazaar (1992). Bien que les deux dernières images révèlent la tragédie de la destruction et de la perte de l'infrastructure d'origine, la forme subtile de la sculpture antique incrustée dans le paysage rocheux fatigué est un clin d'œil à un héritage ancien qui a évité la démolition.
Voyager à travers cette exposition est un voyage difficile mais nécessaire pour démanteler notre perception générale de l'Afghanistan en tant que nation fondamentaliste déchirée par la guerre. La photographie de McCurry n'adoucit nullement la sombre réalité de la guerre, mais il s'efforce de documenter une nation et son peuple qui ont longtemps lutté contre l'horreur quotidienne du conflit le plus volatil. Grâce à ses compétences d'observation aiguisées, la photographie de McCurry parvient à encourager la compréhension et la compassion en nous confrontant aux difficultés du peuple afghan. Bien que des images vives telles que Dead Afghan Soldier (1992) s'abstiennent à peine de révéler l'horreur de la perte humaine, il existe de nombreuses photos impressionnantes qui s'élèvent au-delà de ces horribles réalités de la guerre. Il y a aussi un rayon d'espoir qui transparaît, tout comme le faisceau de lumière qui illumine la tendresse et le léger amusement dans les yeux du fermier dans Farmer in Jalalabad (1992); c'est la résilience de l'Afghanistan et de son peuple, ardemment inscrite dans la photographie de Steve McCurry.
